Всё неуловимо изменилось, я не сразу осознала, что именно. Я поглядела на высокого и большого Дайона снизу вверх и недоуменно чихнула. Потом радостно завертелась, пытаясь оглядеть себя, ничего, милая киска получилась, пушистая такая, просто душка, мяу…

– Что ж, – хихикнул Дайон, – поздравляю тебя, Мия. Больше никто не будет называть тебя Малышкой. Теперь ты – Кирбисса! Так, кажется, в Ростоне называют озерную кошку?

Я согласно мяукнула-рыкнула и понеслась по дворику, осваивая новое тело, наслаждаясь чудесной гибкостью и силой… Зацепила лапой зазевавшегося воробья, оставив его без хвоста. Потом в одно мгновение взлетела на высокое дерево, спрыгнула с него на все четыре лапы. В три эффектных прыжка вернулась к Дайону, ужасно гордясь собой, и вопросительно мяукнула. Он понял:

– То же самое, но сосредоточься на себе – человеке.

Изящное сальто – и я снова на своих ногах с ощущением невероятной легкости в теле. Здорово! Даже одежда не помялась!

– А почему у меня одежда на месте? На оборотнях она в клочки расползается.

– Ты же не оборотень, а маг-перевертыш. Это разные вещи.

– И в чем разница?

– Оборотень трансформируется, изменятся его собственное тело, поэтому одежда рвется. Кроме того, очень небольшое количество оборотней способно контролировать трансформацию, в основном они ничего с этим поделать не могут, а у одной разновидности вообще отключаются все человеческие качества, и они становятся крайне опасны. К сожалению, именно эти ребята способны инфицировать других. По своей природе, это даже не оборотни, а больные люди, и, как любая магическая болезнь, излечима она только до определенной степени. Если человек пережил хотя бы одну трансформацию, ничего сделать уже нельзя, вот и мучаются бедолаги – закрывают себя в клетках на ночь…

– А врожденные оборотни?

– Врожденные оборотни – другие. Они могут контролировать трансформацию, и при превращении в зверя сохраняют сознание человека. В этом они больше похожи на нас, но маги-перевертыши имеют совершенно другую природу. Магическим путем мы создаем как бы карман в пространстве, небольшой такой параллельный мирок, завязанный на нашей личности, и никто другой туда проникнуть не может. Мы населяем его животными, и при необходимости пользуемся их телами, оставляя взамен свое в этом мире в полной неприкосновенности и безопасности… но если нас убивают в теле животного, волшебный мир «схлопывается» и выталкивает тело… Только магу к этому моменту оно уже не требуется. Раны тоже не излечиваются, они передаются по принципу «зеркала». Этот волшебный мир жив только тогда, когда жив тот, кто его создал. Вот такая вкратце разница… Поэтому перевертыши не бегают по полям и долам в поисках трусов, как это с оборотнями бывает, наша одежда остается на наших телах. Но и здоровье у нас, к сожалению, не звериное, как у них…

– Ну уж нет, – фыркнула я, – лучше пожертвовать здоровьем, если можно остаться в одежде… Оборотни потому, наверное, не болеют, что все время закаляются – прихватит тебя на природе трансформация, одежда в клочки, а потом домой как-то добираться нужно! Хорошо, если летом. Одни неудобства, в общем.

– Поговори на эту тему с кайетскими волками, – улыбнулся Дайон, – они тебе много интересного расскажут.

– Я бы поговорила, – в тон ему подхватила я, радуясь, что, похоже, он напрочь забыл о недавней ссоре, – но, по последним данным, они союз с Тиоль-Тунном заключили… Так что, боюсь, разговора не получится.

– Я знаю. Грабель над этим работает. А он всегда найдет обходной путь. Так что, думаю, к началу войны кайетские волки объявят нейтралитет.

– И как он это сделает? – удивилась я.

– О, ты просто не знаешь старого интригана… Не сомневайся, он найдет способ.

– Хотелось бы верить…

Мне стало грустно. Думать о предстоящей войне очень не хотелось… Пока она не стучала в двери, я жила беззаботно, теша себя иллюзией, что так будет всегда. Но все чаще приходилось вспоминать, что скоро от моего веселья мало что останется…

НАКАНУНЕ назначенного дня Лепра появился в Трехглавом Замке вместе с Эстаном. Я сладко отсыпалась после тяжелого дня тренировок, когда в дверь настойчиво и громко постучали.

– Кого там упырь принес? – крикнула я недовольным голосом.

Ответа не последовало. Зато последовал скрип двери и чьи-то легкие шаги. Я с трудом приоткрыла один глаз, приготовившись излить на нарушителя моего заслуженного отдыха все свое негодование. Но негодование как рукой сняло, и я вскочила. Эстан стоял рядом прямо у кровати и без тени смущения любовался моим голым плечом со спущенной бретелькой ночного наряда…

– Привет! – покраснела я.

– Забавная у тебя ночная рубашка… Вся в рыбках…

– Угу, ручная работа дайвов, три сола отдала! – поведала я, натягивая бретельку обратно.

– Мне нравится вон тот косяк, – кивнул Эстан в зону декольте, где действительно «плавала» целая стайка мелких рыбешек, – так что халат накинь, а то эти… рыбки меня отвлекают.

– Отвернись!

Я быстро натянула халатик и исчезла в ванной, чтобы привести себя в подобающий вид для приема «высоких» гостей.

Умылась, освежилась и первым делом расчесала волосы, которые Эстан видел либо спутанными и в саже, либо заплетенными и заколотыми – на боевых операциях трясти развевающимися на ветру космами было бы крайне неосмотрительно.

Вернулась из ванной быстро – Эстан прочел только половину «Вестника чародеев», валявшегося на моем кофейном столике.

– Какие новости, Наследница? – поинтересовался он, пожирая меня глазами.

– Какие могут быть новости, если я уже две недели не покидаю этих стен…

– Иди сюда… – он усадил меня к себе на колени и зашептал, – у меня новость, мне тебя не хватало…

Я ничего не ответила, только прижалась к нему крепче… Он обнимал меня, гладил мои плечи, целовал в шею… Но что-то было не так, не так, как должно быть…Я и сама понять не могла, что именно… Он же мне нравился, всегда нравился… Почему же тогда я не испытываю обещанный любовными романами фонтан чувств?

Может, война виновата? Она неотвязной мыслью преследовала меня и днем, и ночью… Не до нежностей… Времени подумать и разобраться в чувствах нет совершенно… Да и стоит ли? Кто выживет, кто нет… Вот пройдет война – поговорим о любви.

Раздался бодрый стук в дверь, и она тут же бесцеремонно распахнулась… Точно, Дайон… Наткнувшись на нас, он заметно смутился, и улыбка мгновенно стерлась с его лица.

– Извините, я не знал… Через поворот на транспортной площадке.

Он пулей выскочил обратно за дверь, не дав возможности ответить.

– Он всегда так врывается? – недовольно проворчал Эстан, уткнувшись в мои волосы.