– Ну что, долго они там еще? – проговорил Пашка, недовольно косясь на информационный экран над дверью из раздевалки. Тот был девственно пуст.

Облаченная в канареечно-желтого цвета игровые К-комбинезоны, их команда уже битых полчаса ждала приглашения перейти в игровой зал. Уже и план на игру трижды пережеван, и дежурные слова капитана о важности победы сказаны и повторены, и все мало-мальски относящиеся к спортивной тематике анекдоты прозвучали (Иван рассказал свой любимый про водное поло: «Отдай пас Лене!» – «Но я же гол забил!» – «Ты гол забил – а Леня утонул!»), а заветного сигнала все не было.

– Вот и настраивайся после этого на игру… – не удержалась от сетования даже Эмма. – Так ведь и перегореть недолго.

– Зато и сопрольцам несладко, – резонно заметила Ван Нань. – Прямо с челнока – на матч…

– Вот они, наверное, и тянут время, – бросил Мазовецки. – Отдыхают с дороги.

– Да не, вряд ли, – покачала головой Маклеуд. – Им же самим некогда. Просто пока выгрузились, пока то да се…

– Могли бы тогда хоть предупредить, чтобы мы не торопились, – проворчал Пашка.

– Наверное, не думали, что все так затянется, – предположила китаянка.

Загвоздка была все в той же удаленности Земли от оживленных космических трасс. Корабль, привезший гостей, готов был ждать их в районе Плутона не более двенадцати земных часов – потом он должен был продолжить свой полет. Поэтому график у команды с Сопрола-2 был расписан буквально по минутам: прилетели – сыграли – улетели восвояси. Жестко, конечно, но, как говорят, для межпланетных матчей по криску это в порядке вещей.

– То-то они тогда все так удивлялись, что мы не готовы играть сразу по прилету, – проговорил Чжу Пэн, единственный в команде, кто принимал участие в первом, безнадежно проигранном гостевом матче с Сопролом.

– Еще полчаса такого сидения – и мы снова будем не готовы, – буркнул Хохлов.

– Помолчи – накаркаешь еще! – одернул его Иван.

В этот момент Эмма стремительно подорвалась со своего места. Тут же из динамика послышался долгожданный сигнал вызова – но Голицын готов был поспорить, что Маклеуд все же на какие-то доли секунды его опередила.

– Так, все, хватит болтать! – решительно потребовала капитан. – Команда, на выход!

Цвет К-комбинезонов команды с Сопрола-2, выстроившейся шестиугольником у своих ворот, был темно-синим.

– Прямо маскхалаты какие-то… – недовольно пробормотал Пашка.

– И снаряд на их фоне будет почти незаметен, – вторил ему Иван, безрезультатно силясь унять немилосердно бьющую его дрожь. – Надо будет, кстати, взять на вооружение…

– Цвет формы определяет федерация криска – раз и навсегда, – покачала головой Эмма. – Так что пока мы в этой Школе – летать нам этакими цыплятами.

– А мне даже нравится, – хмыкнула Ван Нань. – Веселенькая такая расцветочка. Живенькая.

– Во-во. А этих – прям хоть в гроб клади! – буркнул Мазавецки.

– Запасным игрокам отойти за ворота! – потребовал судья.

Ван Нань – первой сидеть в запасе планом предназначалось ей – упорхнула назад.

Прозвучал судейский отсчет, и тишину разорвал вой сигнальной сирены. Игра началась.

Иван, Эмма и Пашка сразу же рванулись вперед, туда, где в центре зала плавали одиннадцать игровых мячей. Чжу Пэн остался в защите, Мазовецки – как бы в полузащите, хотя как такового такого понятия в криске не было. По замыслу Маклеуд, основной задачей поляка на данном этапе был подбор отскочивших битков и перепас их назад или вперед – в зависимости от необходимости.

План был, наверное, и правда хорош, да только реализоваться он толком так и не успел. Намного опередив наших игроков и завладев за счет этого и снарядом, и большинством битков, форварды сопрольцев, оттолкнувшись друг от друга, разлетелись к противоположным стенам, пропуская между собой разогнавшуюся троицу землян, затем снова сомкнулись в центре зала, после чего одного из них – как раз того, что контролировал снаряд – словно из катапульты выбросило вперед. Оказавшийся в полупозиции Мазавецки только и сумел, что проводить его ошеломленным взглядом. Чжу Пэн, до которого еще не долетел ни один биток, рванулся было на перехват, но, не дожидаясь, пока китаец сблизится с ним, игрок противника швырнул мяч в цель.

Ярко вспыхнуло пораженное кольцо.

– Поражен шлюз номер один команды хозяев! – торжественно объявил судья. – Счет один-ноль в пользу команды гостей.

Шла всего лишь первая минута матча.

Она, кажется, так еще и не завершилась, когда счет вновь изменился, став уже «два-ноль». Лишь только игра возобновилась, как игроки Сопрола буквально насели на землян, не давая им толком расставиться по позициям и начать комбинацию. Естественно, тут же последовала потеря мяча, перехват – и вот уже судья вновь сообщает о поражении шлюза хозяев – на этот раз под номером «два».

– Ничего себе начало! – выдохнул Иван, подлетая к своим воротам.

– Спокойно, собрались, – Эмма выковыряла снаряд из кольца и обернулась к команде. – Нам надо постараться контролировать мяч. Пусть пока даже без розыгрыша атакующих комбинаций. Посмотрим тогда, надолго ли хватит у них сил на такой прессинг. Короче, дорожим мячом, и стараемся собрать у себя как можно больше битков! Пошли!

Идея Маклеуд не то чтобы не принесла результата – все зависит от того, что за этот самый результат считать. Если то, что разрыв в счете не рос на этот раз почти две минуты – то да, наверное, следует признать, что идея сработала. Быстро передавая снаряд друг другу, земляне выманивали игроков противника на себя, и, несмотря на то, что те носились по полю, словно электрические зайцы, которым добрая рука вставила куда-то сзади батарейку «Энерджайзер», иногда один или двое из них все же проваливались, давая нашим шанс для контратаки. Однажды Эмма с Пашкой, воспользовавшись ситуацией, даже сумели прорваться почти к самым чужим воротам, но были снесены мощным залпом битков еще на подступах. И тут же в ответной атаке, отрезав пару увязших форвардов, сопролцы забили свой третий гол, поразив шлюз номер «три».

– Они что, специально выбивают их по порядку?! – яростно бросил Пашка, со злости запуская битком о стену.

– Не исключено, – хмуро пробормотал Мазовецки. – Я слышал, в криске это считается высшим шиком.

– Ну что ж, хоть чем-то, значит, мы можем их огорчить, – прорычал Хохлов. – Возьмем – и выбьем себе сами сначала шестой, а потом пятый. Вон, у нас и специалист по этому делу имеется, – кивнул он в сторону Ивана.

– Так, хватит болтать! – рявкнула, подлетая, Эмма. – Собрались! Ничего пока не потеряно: они уже устают, я вижу!

Что касается Голицына, то лично он ничего такого за игроками противника пока что не замечал. Сопрольцы по-прежнему метались по залу, как ошпаренные, пусть не намного, но почти каждый раз в чем-то землян опережая. Так что ничего удивительного, что и четвертый гол не заставил себя ждать: три игрока в темно синей форме, небрежно перекидываясь снарядом между собой, как нож сквозь масло прошли их оборону и в очередной раз поразили шлюз – как по заказу, четвертый.