за спасение, но это не то, что я ищу, – пояснила Эри и с улыбкой добавила: – Да и сами видели, какими вопросами я сейчас задаюсь.

Человек, окруженный сиянием, выпустил ее руку.

– До встречи, Эриал Найт, – и растаял.

Эри посмотрела на свою ладонь и сощурилась от зеленоватого свечения. Аура вокруг пальцев постепенно бледнела, пока не исчезла совсем.

Она лежала под одеялом у себя в комнате. И уже не спала.

Глава шестнадцатая – Начало зимы

– И поэтому ты снова сбежала?

Ей нравилось, когда Корд улыбался.

– Нет, – мотнула головой Эри, – я нашла выход.

– Да ну? – Корд поставил на стол горшочек с супом.

– Загир Луаргтон предложил работу в лечебнице, и я согласилась. Опять порошки готовлю, почти как раньше. Только... без Анжелы, – она вздохнула. – И знаете, иногда глядя на людей, порой таких замученных, начинаешь понимать, что вы, как всегда, правы. Жизнь, здоровье – самое ценное. И даже неразделенная любовь – это ничего. Что если бы Нашта не ногу сломала, а шею, спину? Даже представлять не хочется.

– То есть больше ты не переживаешь? – уточнил Корд.

– Если бы, – протянула Эри. – Но я борюсь с этим. Стараюсь заходить к Наште утром, когда Тирка в «Орлином глазе» точно не бывает, и с ним самим не вижусь. А если и случается, то сторонюсь, долго не разговариваю.

– Знаешь, девочка, одну из распространенных глупостей, которую делают женщины? – Корд улыбнулся и поднял указательный палец вверх. – Они забывают, что мужчина – это такой же человек, как и они сами. Который живет своей жизнью, тоже чего-то хочет и о чем-то думает. Он активен, а не только реагирует на действия. И ошибка думать, что все зависит от того, как ты поступаешь, что есть правильное и неправильное поведение, которое либо откроет отношения с мужчиной, либо исключит их. Это не так. Твой Тирк такой же, как и вы с Наштой, и в этой истории не меньшую роль играют его желания. Если бы ему нравилась Нашта, он бы делал какие-то шаги к этому. Точно так же, если бы ему нравилась ты, как ты это воображаешь, то уже давно хотя бы на свидание позвал. А не только улыбался и подмигивал.

– Это потому что я сторонюсь, – Эри почувствовала укол обиды.

– Не думаю.

– Да с чего вы решили? – начала заводиться она. – Можно подумать, так хорошо его знаете.

– Он мужчина, девочка, – парировал Корд. – К тому же Охотник. Да и одной уже сделал больно. Считаешь, что с тобой так не поступит?

– Я не забыла, что он Охотник, – Эри надула губы. – Но вон муж Элисон же бросил службу.

– Да-а, нашла пример, – покачал головой Корд. – А я-то надеялся, разговор с ней пойдет на пользу.

– А вы сами знали Лаэма?

– Не так хорошо, как мне казалось, – ответил он и мрачно заключил: – Но знаю, что мужем он был плохим.

– Может быть. Но ведь нашлось же что-то важнее этой дурацкой службы, – упрямилась Эри. – И Охотник, если полюбит...

– Пойдет на край света?

– Да, – она выдохнула.

Корд миролюбиво поднял ладони.

– Ладно, девочка, это дело такое... тонкое. Если бы мы всегда жили умом – нечего было бы потом вспомнить. Так что расскажи лучше, что еще у тебя приключилось за этот месяц.

Эри вспомнила, как прощалась с Наштой. На этот раз обошлось без истерик, но разговор оставил осадок. Она зашла к подруге накануне вечером, чтобы с утра перед отъездом не будить.

– Как ты? – поинтересовалась Эри, закрывая за собой дверь.

– Скучаю, – Нашта хлопнула ладонями об одеяло. – Загир говорит, что надо еще потерпеть недели две, но это невыносимо.

– А Тирк заходит? Или другие? – она села на край кровати.

– Мужики-то? – Нашта глянула снисходительно. – Нет, конечно. Тирка твоего тоже давно не видела, а у остальных, сама понимаешь, жены, семьи. Кому будет дело до хромой шлюхи.

Эри вздохнула, вспомнив слова Корда о выборе.

– Но ты же сама так решила. Могла бы и...

– Да знаю, – перебила ее Нашта. – Я и хочу на самом деле. Даже деньги начала откладывать, чтобы уехать. Только Элисон не говори, не надо ее радовать лишний раз.

– Чем радовать? – не поняла Эри.

– Знаешь, она так долго изводила меня этой своей моралью, что, похоже, оно начало прорастать, – Нашта улыбнулась уголком рта. – А может, с тобой пообщалась, захотелось что-то изменить… Не знаю… Ты сама-то как? Нравится у Загира? Не обижает?

– Нет, что ты, но мне надо снова ненадолго уехать. Я зашла попрощаться.

– Вот как, – Нашта приподнялась на локтях. – И куда?

– Не могу сказать, – Эри виновато наморщила лоб.

– Ага, ясно. Ухажера завела.

– Нет, это не то...

– То, то. Мужчина, я же вижу, – со знанием дела заявила Нашта. – Это, конечно, воля твоя, Риа, но будь с ним осторожнее. Никто ничего просто так не делает.

– Не волнуйся, я его знаю, – возразила Эри, но червячок сомнения где-то на задворках сознания напомнил: «А знаешь ли?»

– Как скажешь, – не стала спорить Нашта. – А калоше скорбящей уже сообщила? Хотя ты ж теперь в лечебнице живешь...

– Пока не видела ее, но если что – ты передашь?

– Конечно.

– Спасибо, – Эри сжала руку подруги. – Надеюсь, к моему возвращению уже будешь бегать.

– Постараюсь, – Нашта улыбнулась. – Ну все, иди, а то я, чего доброго, расплачусь. И не позволяй никому себя трогать, поняла? Особенно бесплатно.

Эри кивнула и, поднявшись, вышла из комнаты. Преодолев пару метров до лестницы в холл, она остановилась.

– Привет, – поздоровался остановившийся в проходе Тирк.

– Привет, – бросила Эри и, не глядя ему в глаза, проскользнула мимо.

Тирк с удивлением смотрел, как она скользнула по перилам вниз. Так быстро, что он и сказать ничего не успел. А может, Корд прав, и ничего такого Тирк сказать и не хотел.

* * *

– Вы знаете легенду о Лансе и Сии? – спросила Эри, заканчивая мыть тарелки.

– О том, как двое