махала метлой женщина лет тридцати пяти с лицом белым, как снег под ногами. Эри вспомнила ее. Мать Денни. Она словно пребывала в ином мире и даже вторжения не заметила.

– Простите? – обратилась к ней Эри.

Женщина повертела головой по сторонам, словно искала источник звука. И наконец найдя, ответила:

– Да?

– Елена дома?

– Думаю, она еще спит. Кто ты, дочка, я тебя совсем не помню. Ты отсюда? – женщина сощурилась, как будто плохо видела.

– Нет, но Елена меня знает. И ваш сын, Денни, тоже.

– Денни… – повторила за ней женщина. – Денни ушел в лавку… Возвращайся позже.

Эри выдохнула струйку пара.

– Мне нужно к Елене. Пожалуйста, дайте пройти.

– А она захочет с тобой говорить? Как тебя зовут?

– Ей придется, – она приосанилась. – Я Эриал Найт.

– Эриал? Имя кажется знакомым. Денни как-то упоминал. Так, – женщина обхватила ладонью подбородок и, похоже, как следует задумалась.

Эри уже начала терять терпение.

– Вы дадите пройти или нет?

– Так… Ах да, Грионт… – говорила женщина сама с собой. – Это за Эриал в Нюэль прибыли Охотники. Да, да. Это из-за Эриал Лидия с сыновьями покинула деревню… Думает, в Толлгарде добьется правды… Ну и поделом ей. Заслужила.

Внезапно женщина замолчала и посмотрела на Эри так, словно видела впервые.

– Чего ты хочешь от меня, дочка?

– Я могу войти? – повторила свой вопрос Эри.

– Да, конечно, – женщина отстранилась, пропуская ее к крыльцу. Когда дверь за ней захлопнулась, она еще долго смотрела ей вслед.

Разговор с матерью Денни несколько утомил, но близость к цели придала Эри сил. Комната Елены нашлась без труда, дверь распахнулась.

– Стучать надо, – пробурчала девушка с кровати и повернулась лицом. В мгновение оно преобразилось, и Эри не удержалась от злорадной ухмылки.

– Привет.

– Т-ты здесь? – заикаясь, спросила Елена.

– Здесь-здесь, – Эри захлопнула за собой дверь. – А ты думала, они поймают меня и убьют?

– Нет, конечно, нет! – Елена села, кутаясь в одеяло, как будто оно могло ее защитить. – Клянусь, я не хотела, чтобы все так получилось. Но… зачем ты вернулась?

– Фридлин сейчас в тюрьме. Но тебе ведь это известно, – Эри чеканила слова, сама не узнавая свой голос. Сколько же накопилось гнева?

– Да, я понимаю, – Елена опустила взгляд. Красивое лицо было опухшим, словно она накануне плакала. – Я не хотела, клянусь. Так получилось…

– Где сейчас Лидия?

– Они… Они уехали через несколько дней… Я не знаю, зачем и куда. Отец говорил, что в Толлгард. Подавать какое-то там прошение. Клянусь, я не хотела. И уже поплатилась за эту ошибку… Не смотри на меня так, пожалуйста! – хрупкая фигурка, завернутая кульком в одеяло, затряслась. В уголках глаз выступили слезы.

По пути в Нюэль Эри представляла, как выскажет Елене все, какими словами обзовет, но теперь, видя ее замученное лицо, пропала охота распаляться.

– Ты хотела навредить мне, а не Нюэльским, – проговорила она, отворачиваясь к окну. – Но Фридлин болен. Толку теперь от твоих рыданий...

– И ты приехала, чтобы сказать мне об этом? – Елена вскинула голову.

– Нет, – Эри снова повернулась к ней. – Я хочу развязать этот узел раз и навсегда. Пусть твой отец напишет другое письмо, где все объяснит. Что я не шпионка, а Нюэльские не виноваты.

– Это не поможет, – возразила Елена. – К тому же он уехал. Надолго.

Внутри словно рухнула опора. Эри опустилась в кресло и закрыла рот ладонью.

«Что же теперь делать?»

Елена встала с кровати. Продолжая кутаться в одеяло, теперь походившее скорее на мантию, она подошла к зеркалу и поправила растрепанные волосы. Словно ничего и не произошло.

– Страйп уехала с ними, ты знаешь? – сказала она как бы между прочим.

– И что? – Эри наморщила лоб.

– Это она подговорила Денни сломать замки в конюшне. Она убедила донести на тебя. А потом она же рассказала обо всем Грионту. Конечно, переврав половину. Она предала меня вот так просто, – Елена щелкнула пальцами. – А потому я понимаю тебя, как никто другой.

– О да, это одно и то же, – процедила Эри сквозь зубы. – Она забрала у тебя парня, а ты испортила жизнь нескольким людям.

– Я уже сказала, что сожалею.

– Если сожалеешь, – она поднялась с кресла, – езжай со мной в Ланкас и помоги выручить Фридлина.

Блондинка встретилась взглядом с отражением Эри.

– А что мы, две девчонки, можем сделать?

– Пока не знаю, но попробовать надо.

– Хорошо, – неожиданно согласилась Елена. – Тогда я одеваюсь, и едем.

Эри вышла за дверь и, привалившись к стене, уставилась себе под ноги. Как оно все обернулось. Просила у жизни семью, друзей, верного парня. А получила обертку с совсем другой начинкой. Но ничего, теперь-то она все сделает правильно.

Когда девушки вышли на улицу, на крыльце уже никого не было.

– Кстати, – вспомнила Елена. – Мы должны взять с собой Денни.

– Зачем?

– Ты же не думаешь, что мы поедем в такую даль одни? – девушка тряхнула волосами. – Это же опасно.

– Не надо втягивать в это никого лишнего, – заупрямилась Эри.

– Это же Денни, он прост, как башмак, но силен, как бык. Лишним точно не будет.

– Послушай, Елена, нам придется перебираться через Тетик по льду, чтобы не попасться на мосту страже. И так неясно, как с лошадьми будем. Зачем нам в компанию тяжеленный парень?

– Как это зачем? Как можно обойтись без мужчины? Ты меня удивляешь, – она покачала головой.

– Говоришь о нем, как о вещи. Ну ладно, пускай, – Эри пожала плечами. Веры в успех мероприятия у нее поубавилось.

– О, а вот и он, – обрадовалась Елена, когда предмет спора появился у калитки.

Известие о путешествии парень встретил без вопросов. Если она говорила ехать – значит, надо ехать. Подготовив лошадей и запас провизии, Денни попрощался с матерью.

Около полудня все трое покинули Нюэль.

* * *

– Мы так и к утру не доедем.

Елена снова жаловалась и требовала сделать привал, а поездка все больше и больше затягивалась. Лицо Денни озарялось счастьем каждый раз, когда он снимал свою возлюбленную