Спустя несколько тактов ситуация окончательно определилась: элиане решили принять бой.

Корабли ткали сложную паутину. Иную, далекую от той, что приходится плести оперативнику во время схватки, но не менее завораживающую. В какой-то момент показалось, что я прочитал на лице Дорта довольство, затем его исказила гримаса. Координатор «Стера» пробурчал что-то себе под нос, а буквально через четверть такта элианский крейсер исчез с экрана радара.

– Не получилось. – Веки Дорта по-прежнему были плотно сжаты, но на этот раз слова звучали четко. – Немного оставалось, но этот тупица все-таки сообразил, что я не пытаюсь его уничтожить, и сменил тактику. Раскрылся, сосредоточившись на атаке и аккумуляции энергии; им до прыжка совсем немного не хватало. Жаль. Еще полтакта, и я бы его дожал. Все-таки далековато было для лазеров… – Дорт замолчал.

– И что теперь? – Вопрос Реттор задал риторический, но я ответил:

– Ничего. Операция завершена. Уходим к Аару. Ждем новых указаний. Что могли, мы сделали. К сожалению, этого оказалось недостаточно. – Я встал. – Буду у себя.

Следом за мной поднялся Терк.

– Кто? – Сознание рефлекторно сжалось, попыталось свернуться, нырнуть за невидимую границу пси-блока. Безрезультатно.

Это не было телепатическим контактом. Не походило на то, чему учили на тренировках. Поначалу я даже решил, что это сон. Иногда я вижу сны. Обучение технике пси-блокирования делает сознание сбалансированным, с четким разделением на пассивный и активный периоды, но изредка подобное случается.

Однако я сознавал себя. Думал и действовал адекватно. Я – Кэлеон Рат Канги, рожден на Радоре, приписан к станции «Аар-один». Координатор спецподразделения один-один. Координатор операции на Эроне. Нахожусь на борту крейсера третьего класса «Стер», готового переместиться к…

– Иначе. Возвращаться к Аару бессмысленно.

– Кто? – Я обернулся, но это мало что изменило. Пространство вокруг было затянуто равномерным ярко-красным туманом. Локализовать источник голоса также не удалось, хотя я был уверен, что звучит он извне. Еще одно отличие от пси-контакта или слияния.

– Ты знаешь. Формализовать?

– Мне хочется услышать от тебя. – Я осторожно шагнул вперед.

Ничего не изменилось. Пол был мягким, податливым. По ощущениям больше всего походило на прогулку по илистому дну на мелководье.

– Я – полномочный представитель тех, кого вы называете Корректорами.

– Но сам таковым не являешься? – Я сделал еще несколько шагов.

– Являюсь. В определенном смысле. Этот мир ограничивает возможность моего проявления. Сейчас я существую лишь частично. – Голос по-прежнему сочился со всех сторон.

– Я думал, этот мир и есть ты. – Предположение, почти догадка.

Ответ пришел не сразу.

– Отчасти. Ты акцентируешь внимание на деталях, которые сейчас не столь важны. Говоря коротко, этот мир – результат нашего взаимодействия. Он близок тебе настолько же, насколько мне. Мы оба являемся его частью. Кроме нас, здесь никого нет. Для тебя я – окружающая среда, для меня ты – единственный объект, на котором я могу сфокусировать внимание.

– Интересный способ мировосприятия. Ты готов рассказать о себе? – Я остановился, медленно развел руки, пытаясь ощутить туман, понять, что за вещество является его основой. И ничего не почувствовал. Не вода. Не жидкость вообще.

– Нет. Это займет слишком много времени. К тому же ты забудешь большую часть сказанного. Не моя воля – специфика мира. Останется то, что важно и что повлияет на дальнейшие действия.

– Чего ты хочешь? – Я опустил руки. Заниматься дальнейшими исследованиями не имело смысла. В том, что мне не удастся вынести из этого мира дополнительную информацию, я не сомневался. Так сказали Корректоры.

– Ты должен спасти инопланетный организм. Землянина. Забрать у элиан, доставить на станцию на Ааре.

– Вот так просто? Мы не знаем, куда переместился их корабль; возможно, он уже сбросил груз на Элию. В любом случае, даже если они переместились в нейтральную зону и нам станет известно их положение, на расчет координат прыжка уйдет слишком много времени. Диспетчерская служба сообщила, что полсотни тактов назад курьер дальнего радиуса ушел на Элию. Вероятно, информация о землянине уже там. А значит, элиане немедленно отправят корабли поддержки. Если же пунктом назначения корабля-похитителя была сама Элия…

– Ты не понимаешь сути происходящего, координатор. Не понимают и те, кто захватил землянина. Даже элианская служба Контроля, стоящая за операцией похищения, не имеет представления о том, что творится. Они видят лишь один аспект и на его основе делают ошибочные выводы. Координатор, я не могу объяснить детали. Это потребует большого времени, иначе по ряду причин ты не сможешь сделать из сообщенного знания верные заключения. И у меня не хватит сил – поддержание нашего контакта требует определенных затрат. Запомни главное: если землянин попадет на Элию, в течение некоторого, небольшого по вашим меркам, временного отрезка цивилизация Радора будет уничтожена. Исчезнет возможность перемещения между системами. Единственный шанс остановить процесс – возвращение землянина на Аар. Мы… – неожиданная пауза, – не видим иного выхода.

Некоторое время я молчал. Корректоры никогда не искажали выдаваемую информацию. Никогда не стремились скрыть часть, подталкивая к тому, чтобы из сказанного были сделаны ошибочные, но выгодные им выводы. Переданное ими знание всегда было четким, верным, исчерпывающим. И сейчас…

– Землянин – ключевой элемент? Незаменимый? Не существует других путей?

– Да. Мы… – вновь пауза, – не видим других путей.

– Почему вы говорите это мне, а не элианам? Их этическая система не позволит допустить гибель нашей цивилизации. Потеря возможности межзвездного перемещения также слишком серьезная угроза. Они на это не пойдут – вернут землянина, найдут способ договориться. Межрасовый конфликт на Эроне слишком незначителен Обе стороны в ходе действий вышли за пределы дозволенного. Будут взаимные уколы и уступки. Вряд ли произошедшее повлечет серьезные последствия.

– Координатор, они не вернут землянина. Вероятность того, что цивилизация Элии будет разрушена, примерно равна той, с которой будет разрушена радорианская. Но землянина они не отдадут. Мотивы объяснить не смогу.

– Каким образом мы сможем провести операцию спасения технически?

– «Адель-три» – элианский тактический крейсер среднего радиуса – совершил прыжок из пространства Эрона в сторону звездной системы Далир – двойная звезда с единственной, непригодной для жизни планетой. Наземного опорного пункта там нет, только орбитальная станция. Информация о точке выхода «Адель» была доставлена на Элию сорок три такта назад. Если подготовка к перемещению начнется немедленно, твоя группа успеет провести операцию в системе Далир и уйти в прыжок до того, как прибудут основные элианские силы.