— Вы издеваетесь! — шагнул вперёд Орехов.

Я пожал плечами.

— Господа! — вмешались секунданты, — успокойтесь! Не нужно портить праздник его высочеству!

— Верно, — взял себя в руки Орехов, — мне не терпится встретиться с вами на дуэли!

— Скоро вы удовлетворите своё желание, — произнёс Бельский, — а сейчас, я думаю вам лучше разойтись во избежание конфликта.

Проводив взглядом Орехова я взял бокал и залпом выпил его.

— Какой неприятный человек, — взяла меня под руку Лаэль, — с удовольствием бы его прирезала.

— Не лишай меня удовольствия! — шутливо пригрозил ей пальцем.

Лаэль рассмеялась и погладила меня по руке.

Объявили о начале танцев. Заиграла музыка. Александр вышел на середину зала и закружился с незнакомой девушкой. Через минуту к ним присоединились и остальные.

— Смотри, здесь Анна, — кивнула Лаэль.

— Наверное Олег пригласил, — рассмотрел в толпе Ростова и сестру, — и ведь даже ничего не сказали о том что идут вдвоём!

Олег что-то рассказывал, девушка смеялась над его словами. Вскоре я потерял их из виду.

— Потанцуем? — предложила Лаэль.

— Нет, спасибо. Ты же знаешь, что у меня получается не очень.

Я говорил чистую правду. Да, мы разучили пару танцев, но до идеального исполнения было далеко. Поэтому наблюдая за непринуждёнными движениями танцоров, я решил не позориться. Обязательно восполню этот пробел, а пока лучше понаблюдаю.

— Ваше сиятельство, — подошёл молодой курчавый мужчина, — вы не против если я приглашу леди на танец? Простите, забыл представиться, граф Андрей Ильсинский!

Граф отвесил поклон.

— Если леди не против, — улыбнулся я.

— С радостью граф, — подала руку эльфийка и незаметно показала мне кончик языка.

Я неторопливо уничтожал закуски и наблюдал за танцующими. Захотелось и мне покружиться в танце, жаль что так мало времени оставалось на обучение. Ну да ладно, этот бал не последний в моей жизни.

— Княжич Артём Снегов?

Я чуть не вздрогнул от голоса. Несмотря на глубину и мягкость, в нём чувствовалась жёсткость и сталь. Лёгкая хрипотца придавала говорившей особый шарм.

— Должен заметить, — повернулся я, — вы умеете подходить незаметно.

— Извините, — без тени раскаяния повинилась девушка, — привычка.

Я неторопливо изучал незнакомку. Идеальная фигура, прямой взгляд Чёрные короткие волосы, тёмные проницательные глаза, аккуратное девичье личико с острым подбородком, губы в форме бантика, ухоженные руки. Настоящая леди.

— Так это вы княжич Снегов? — переспросила она.

— Артём, — подал руку.

Девушка ничуть не смутившись пожала её.

— Кадзоку Акира, — улыбнулась она.

— Вы японка.

— Хафу, — призналась девушка, — это несколько усложняет жизнь.

— Понимаю, — кивнул я, — в Японии к полукровкам относятся не очень хорошо.

— Это мягко сказано, — Акира придирчиво выбрала канапе, положив его в рот и эротично вытянула деревянную шпажку между губ, — таким как я, приходится выгрызать место под солнцем. Впрочем, как говорит мой отец, это или закалит тебя, или сломает.

Пожалуй мне не понять менталитет страны цветущей сакуры.

— Почему бы вам не перевестись в другое учебное заведение?

— К счастью я так и сделала. После того как поломала одну девицу, отец решил отправить меня к родственникам.

Акира рассмеялась.

— Поздравляю, — улыбнулся я, — если не секрет, из какого рода ваша мать?

— Бельских. Что с вами?

— Ничего, — кашлянул я, — просто ваш двоюродный брат выступает в качестве секунданта противника.

— Об этой дуэли судачат все, — наклонилась Акира, — и скажу по секрету, я искренне желаю вашей победы.

— Спасибо.

— Не за что.

— Почему не танцуете, леди Акира?

— При дворе императора Японии в чести другие танцы. К сожалению, не успела разучить принятые здесь.

— В этом вы не одиноки, — рассмеялся я, — так вы перевелись в Академию?

— Да, — Акира приоткрыла веер с изображением дракона, — после зимних каникул продолжу обучение здесь.

— Надеюсь вам у нас понравится.

— Не сомневаюсь княжич… Жаль, но кажется меня зовут. До встречи ваше сиятельство. Надеюсь ещё встретимся. Про вас ходит множество слухов, и мне хотелось бы узнать вас получше.

— Не сомневайтесь леди, мы ещё увидимся.

Мы попрощались и я пошёл подышать свежим воздухом. Танцы набирали силу, а стоять на месте надоело.

Поднялся на второй этаж. Вышел на балкон и глубоко вдохнул прохладный воздух.

Огромная луна освещала зимний сад. Серебрился снег, с ветвей падали снежные шапки и с мягким шлепком разбивались о землю.

Застегнув плащ я облокотился на парапет и задумался.

Снизу доносились звуки музыки и смех. Всё это проходило фоном, не мешая размышлять.

Позади послышались шаги и я развернулся.

— Простите что побеспокоила. Я думала здесь никого нет.

От нежного голоса светлой эльфийки у меня мурашки по коже побежали.

Красивая девушка. Светловолосая, с овальным лицом, нежной кожей, голубыми глазами и манящими губами. Лёгкое платье подчёркивало все достоинства и распаляло фантазию.

Единственное, что портило впечатление — взгляд. Эльфийка смотрела надменно и высокомерно.

— Вы совсем не помешали, — улыбнулся я, — если хотите присоединяйтесь. Зимний сад выглядит прекрасно.

Она поколебалась, но всё же подошла и встала рядом. Некоторое время мы молчали думая о своём.

— Вы ведь княжич Артём из рода Снеговых? — спокойно спросила эльфийка.

— Такое чувство, что обо мне знают все, — рассмеялся я.

— Вы довольно популярны, — заметила девушка, — ваши вещи вызвали интерес у многих. Ещё ходят слухи что вы ведёте стройку в горах. Там же ваше княжество, верно?

— Верно. Как ваше имя, леди?

— Леди Айри, из ветви Ин`Тирос, дочь лорда Ниэллона.

— Вы к нам надолго?

— Да. К сожалению.

— Вам у нас не понравилось?

— Нет милорд, моя печаль иного рода и она никак не связана с городом или вами. Но не будем о грустном, лучше расскажите, вы правда видели сатира?

— Вам это интересно? — удивился я.