— Я изобрел, у меня приобрести можно. Но с собой его у меня уже нет, я использовал последний запас. А дома, в Москве вполне могу продать.

Никита не собирался одаривать конкурента эфиром — пусть платит, и причем втридорога. И не потому что он, Никита, жадина, — просто все, о чем иностранцы узнают, они потом широко используют сами и продают везде, где только можно. Сколько изобретений, совершенных русскими, не внедрили свои? По лености, косности и недоумию эти изобретения попали потом в иноземные руки и вернулись назад уже в красивой упаковочке и по запредельной цене.

— И сколько стоит?

— Чего?

— Ну — зелье.

— А смотря сколько купишь.

Самюэль поерзал, в глазах его загорелся огонек. Он почуял, что на своей родине он может сделать состояние. Хотя он и так получал от государя вполне приличное жалованье, однако решил, что такой случай упускать нельзя, это шанс, который выпадает один раз в жизни. Русский просто не понял, что совершил. Ну варвар, что с него взять? Хотя мозги есть, и руки умелые.

Англичанин наклонился к уху Никиты:

— Продай секрет зелья!

— Могу, только стоить он будет дорого.

— Мы же лекари, коллеги! — упрекнул его Самюэль.

Ну да, теперь он это словечко латинское «коллеги» вспомнил.

— Ну как хочешь, но задаром не отдам.

На лице «дохтура» отразилось разочарование.

Никита встал.

— Надо государя проведать.

— Да, конечно! Наше служение в том и состоит…

Не дослушав, Никита вышел. Ни фига он этому хлыщу за просто так не отдаст. «Дохтур» и так дурака валял при царе, делал кровопускания за немалые деньги. Хочет эфира — он получит его, но за изрядную мзду. Ведь за державу обидно! Как там в мультике про пластилиновую ворону? «Ой, как я это богатство люблю и уважаю!»

Деньги Никита не то чтобы любил, но они позволяли ему чувствовать себя свободно и независимо. А Самюэль, получив секрет изготовления эфира за серьезные деньги, только уважать Никиту будет. Получив же секрет задаром, он будет только презирать Никиту в душе — дураки эти русские, простаки…

Никита прошел в покои царя. Стрельцы у входа глянули на него равнодушно и не сделали даже попытки остановить.

Дверь он прикрыл тихо, но, видимо, от колебания воздуха царь проснулся. Выглядел он уже явно лучше, чем до операции или сразу после нее.

— Сам не помер, Господь не позволил — так голодом решили уморить? — этими словами он встретил Никиту.

— Кому на роду написано утонуть, тот в огне не сгорит, — отшутился Никита. — Как самочувствие, Алексей Михайлович?

— Хм, побаливает, только не так сильно. И не называй меня Алексеем Михайловичем! Я государь все-таки, а Алексей Михайлович — это для домашних больше.

— Хорошо, государь! Прости! А боль полностью через седмицу уйдет. Но обещаю — с каждым днем все меньше будет.

— Тебе ведь Никитой звать? Елагин вроде так называл.

— Я и есть Никита-лекарь.

— Русский?

— Из Владимира.

— А заморского «дохтура» уел, за пояс заткнул. Не знал я о тебе — к себе во дворец взял бы.

— Не больно-то и хотелось…

— Да? — удивился царь. — Все к престолу поближе рвутся, а ты не хочешь?

— «Минуй нас пуще всех печалей и царский гнев, и царская любовь», — слегка переделанными словами поэта ответил Никита.

— Да ты философ прямо. Знаешь, что это слово обозначает?

— Ведомо.

— Пить охота.

— Губы и язык помочить можно сегодня, а завтра уж и попить немного.

— Так чего стоишь, давай!

Никита намочил чистую тряпицу водой и дал царю. Тот почмокал, как ребенок, и жалобно посмотрел на Никиту:

— Еще хочу.

— Немного погодя.

— Странно…

— Что?

— Я государь всея Руси, а у простого лекаря воды выпросить не могу. Меж тем в подвале Теремного дворца бочки с вином стоят, пиво свежее.

— О твоем здоровье, государь, пекусь. Разве мне воды жалко?

— Пошутковал я. А где ты так лихо животы резать научился?

— Судьба по разным странам носила: в Италии был, в Персии. Понемногу отовсюду.

— Ты гляди, какой самородок в державе моей! Погоди-ка! Не ты ли Елагина в шахматы научил играть?

— Я, государь.

— То-то я и гляжу: не умел ведь совсем, а потом вдруг заиграл — да как! Вроде опыт у него. Я подивился, да только он отмалчивался. Да ты сядь, дозволяю.

Никита с облегчением присел на кресло. Похоже, в нем и царь сиживал. Не трон, конечно, но все же…

— А еще во что играть умеешь? Только про кости и карты молчи — бесовское. В шахматы думать надо, для ума игра полезная.

— В нарды умею, государь.

Больше ни во что играть Никита не умел.

— Когда выздоровею, на ноги встану — научишь?

— Обязательно — если вспомнишь и позовешь.

— Времени нет, дела все, — вдруг пожаловался царь. — На бок-то повернуться можно? А то всю спину отлежал.

— На левый бок можно, я помогу.

Никита помог царю повернуться.

— И спинку мне одеяльцем прикрой.

Никита и это выполнил.

— Сядь напротив, чтобы я тебя видел.

Никита передвинул кресло, сел.

— Ты православный ли?

Лекарь достал из-за пазухи крестик на цепочке, показал.

— Что-то я не видел, чтобы ты крестился, когда входишь.

— Может, и не перекрестился случайно. О тебе, государь, все мысли, о здоровье твоем.

— Устал, поди?

— Не без этого.

— Ночью отоспишься.

— Я тут буду, в комнате, вздремну вполглаза. Мало ли чего…

— Хм, похвально! Как нянька у колыбели с младенцем.

Царь согнул правую ногу и подтянул ее к животу — так боль поменьше была. Смежив веки, он уснул.

Никита лег на топчан, не раздеваясь.

Почти неслышно вошел постельничий, заменил свечи, посмотрел на Никиту неодобрительно, но, не сказавши ни слова, вышел.

Не всем царедворцам пришлось по душе, что незнакомый при дворе человек так внезапно и быстро приблизился к государю. Так и врагов нажить можно, и, скорее всего, один недруг уже появился — Самюэль. Сомнительно, что ему понравилось быть на вторых ролях при операции. Он считался светилом заморским, которому государь доверял свое бренное тело, а как вылезла серьезная болячка, оказался несостоятельным. Кому понравится?