Но отчего столь легко тени справились с высшим вампиром? Ирму пронзил второй меч! Острие клинка вышло из живота под протяжный стон вампира. Ирменгрет свесила голову, заваливаясь вперед, но два вонзившихся в ее плоть клинка не позволяли упасть.

— Бросай саблю!

Это последнее предупреждение! Радом с тенью, которая требовала сдаться, появилась еще одна служанка с укрытым лицом и оружием в руках. Третья тень!

— Все в сборе!

Ирма подняла взор и оскалилась в улыбке окровавленными губами. На миг ее глаза стали желтыми, как у хищного зверя. Она притворялась! Я знал, что не может простой меч убить высшего вампира, пусть дважды ее пронзили насквозь.

Тени, что замерли напротив меня, разом атаковали, зайдя с боков. Просторная каюта сразу стала тесной. Меня попытались прижать к стене, чтоб лишить маневра и быстро прикончить. Для прежнего Николаса Гарда это означало смерть, потому как с двумя тенями человеку не справиться.

Я держался, хотя отбиваться охотничьим ножом от убийцы, чьи прирожденные таланты усилены магией, совсем непросто, но я тоже другой. Мелкие раны причиняли недолгую боль и быстро исчезали, а от опасного выпада защищали нечеловеческая реакция и быстрота. Сталь со звоном била о сталь. Недолго, не дольше нескольких мгновений, но казалось, что схватка затягивается.

— Кровь и песок! — Стальное лезвие порезало до кости, вспышка боли ослепила меня.

Однако и тени не воспользовались удачей. Убийц отвлек полный отчаяния крик тени, чьи мечи пронзили Ирменгрет. Зарычав от боли, обнаженная окровавленная вампирша обернулась к убийце, невзирая на два торчавших в ней меча. Тень долго не выпускала оружие, и сталь снова терзала вампира, когда Ирма поворачивалась к убийце. Но тень была не в силах остановить вампира и разжала пальцы.

Мой бой с двумя противниками продолжался, а Ирма правой рукой схватила тень за шею под голову, подняла на фут над досками и левой рукой с черными когтями вырвала у нее сердце!

Ирма невероятно сильна! Истинное чудовище! Закричав что-то на незнакомом языке, вампирша оторвала мертвой убийце голову. Расправилась с тенью, как с тряпичной куклой. Я снова узрел желтые зрачки хищного зверя, когда Ирма повернулась к двум другим убийцам.

Окровавленная, с длинными черными когтями и белыми клыками, с растрепанными рыжими волосами, Ирменгрет была как дьяволица из Преисподней. Два клинка все так же торчали из груди и живота вампира. Заскрежетав зубами, она выдернула первый пронзивший ее меч, отбросив клинок к кровати, затем второй.

Тень, которая появилась в каюте последней, безмолвно кинулась на Ирменгрет, и пролетела мимо нее с располосованным горлом. Умерла прежде, чем рухнула на доски. Вампирша подняла левую руку и облизнула окровавленные когти. Желтые зрачки в ее глазах исчезли. Улыбнувшись, Ирма с удовольствием смотрела, как умирает последняя тень — бракемарт ударил ей под ребра. Всхлипнув, убийца замерла и медленно осела на пол.

Я опустил ей веки и положил на палубные доски. Она умерла.

— Покойся с миром, — неожиданно для самого себя произнес я и осенил тень знамением.

— Даже так?.. — Ирменгрет склонила набок голову и вскинула бровь.

— Ты против?

— Нисколько.

Взглянув на трех убитых теней, я помрачнел. Не по своей воле они убийцы. Они всего лишь инструмент для сиятельных и прочих приспешников Низверженного. Кинжалы! Какое верное название! Всего лишь кинжалы, и моя возлюбленная, Алиса Кайлер, тоже служит чужой воле.

— Задумался, Николас?

Уставившись угрюмым взором на Ирменгрет, я непроизвольно вздрогнул. У меня есть любовь, а сам с этой… с этим чудовищем предался ласкам.

— К дьяволу все!

— Ты прав, Николас, — рассмеялась вампир. — Как же ты прав!

Я не ответил. Ирму тоже к черту! Торопливо натягивая свою одежду, лишь косился на вампиршу, которая обошла теней, задумчиво осматривая каждую мертвую убийцу.

— Одеваться не будешь?

— Нет. Зачем?

— В самом деле, — я пожал плечами, — незачем.

Когда с одеждой было закончено, я подобрал один из чужих мечей. Под левую руку пойдет. Плащ, в который запахнулся, укроет два моих клинка.

— Идем! — Я направился из каюты.

Ирма последовала за мной. Обнаженная и окровавленная. Нечеловеческий облик вампира вызовет скорее страх, чем влечение. Даром что Ирменгрет совсем без одежды.

Мы вышли из каюты, когда на палубе грянул залп. Завопили десятки глоток, и корабль снова качнуло. Не столь сильно, как в прошлый раз, но меня впечатало в стену коридора. Ирма, которая была напротив развороченного дверного проема, на ногах устояла.

— Качает, — оскалилась вампир. — На палубу?

Там продолжается схватка. Бран и Велдон сражаются с экипажем «Благословенной на волнах». Предвестник и инквизитор еще держатся. Не ведаю как, но я чувствовал, что они живы и продолжают бой. Мы скоро поможем, только сейчас нужно проверить каюты маркизы и капитана.

Пусты, никого в них нет! Ирма ядовитым тоном спросила, не боюсь ли я выходить на палубу.

— Иду первым, — процедил я.

Пнув сапогом дверь, вышел из юта. Две пары злых глаз уставились на меня. Две тени, которые прикрывали спину Даон ди Регель. Третья служанка и одновременно кинжал сиятельной стояла в трех шагах впереди от маркизы.

Рядом с ней застыл Рене Зилль с саблей и пистолем, а сама высокородная приспешница Возвратившегося бога вскинула к небу руки и подняла к небесам очи.

— Призывает силу Низверженного, — прошипела из-за плеча Ирма.

Кончики моих пальцев кололо. На флейте творилась черная волшба, и первым к запретной магии обратился Томас Велдон. Вместе с Войной они держали оборону на носу торгового корабля под фок-мачтой. Снасти на первой от носа мачте и на бушприте окутывало дымом, они вот-вот загорятся.

Магия окружила монаха и предвестника черной вращающейся пеленой, чуть рваной и полупрозрачной. Она приняла на себя пальбу из пистолей и аркебуз, из которых стреляли моряки «Благословенной на волнах». Они взяли Брана и Велдона в полукольцо, но подходить ближе не спешили. Подле инквизитора и предвестника лежали пять неподвижных тел, упокоенных шпагой и кинжалом Войны. Матросы перезаряжали оружие и выплевывали в адрес двух чужаков проклятия, но сойтись в рукопашной с Браном более никто не решался.

Тени, которые прикрывали сиятельную со спины, начали расходиться влево и право, намереваясь напасть с двух разных сторон, чем вызвали издевательский смех вампира. Вздрогнув, судовой врач обернулся. Лицо его перекосилось от нахлынувших чувств. Доктор что-то горячо зашептал, склонившись к уху сиятельной.

Маркиза тоже посмотрела на нас, скривив губы в презрительной улыбке.

Выйдя из-за моего плеча, Ирменгрет расправила кожистые крылья нетопыря и зашипела, как кошка. Я отсалютовал доктору бракемартом. Он умрет. Проткну его саблей, чтоб не таращился больше на Ирму.