Ее суровый взгляд метался между Ноком и Озом. Мэддокс встал рядом со своей возлюбленной. В скором времени он будет сидеть рядом с Джейлой, но только после того, как Элианна отречется от короны.

Мы прошли от ворот в тронный зал, и за это время выражение на лице Элианны не изменилось. Поджав губы и скрестив руки на груди, королева смотрела на нас так пристально, что у меня вспотели ладони.

Нок сохранял невозмутимость. Или, может быть, так только казалось. Он стоял рядом со мной совершенно неподвижно, сунув руки в карманы брюк. Его лицо превратилось в бесстрастную маску. По другую руку от Нока встал Кост, а Калем и Оз заняли позиции рядом со мной.

– Говори, – сказала Элианна. – И побыстрее.

– Мы хотели бы предложить союз между Лендрией и Райном. До того, как… – Он глубоко вздохнул, и его взгляд смягчился. – В прошлом наши страны процветали благодаря регулярной торговле. Я бы хотел вновь открыть торговые пути, а также заключить альянс, гарантирующий, что мы придем друг другу на помощь в случае войны.

– Нам не нужен ни альянс, ни торговля с Лендрией, – ровным голосом сказала Элианна.

– Мама, не принимай поспешных решений, – вмешалась Джейла, наклонившись к королеве. – А как же южные границы? Там ведь…

– Довольно, – королева повысила голос, заставив дочь замолчать. – Мы не будем заключать союз с человеком, который убил мою сестру.

– Я не убивал Амиру, – сказал Нок.

Костяшки Элианны побелели, когда она вцепилась в подлокотники трона.

– Ложь, – сказала она.

– Я не лгу. Да, я погубил ее. Да, я повинен в ее смерти и в смерти многих, но я не убивал Амиру. – Нок смотрел прямо на королеву, ни разу не дрогнув. – Амира умерла из-за проклятия, которое наложили на меня. Я не знал, насколько оно коварно. Если бы знал, то никогда бы не подверг ее риску.

– Можешь сколько угодно играть словами, – кипела Элианна, – но я ни за что не соглашусь на альянс, который нам не нужен.

Нок прочистил горло.

– Вы уверены? Мы знаем о конфликтах на юге, и мы полны решимости вам помочь. Сейчас и в дальнейшем.

В обмен на вашу помощь в борьбе с угрозой, с которой мы не можем справиться в одиночку, мысленно закончила за него я. За обещанием Нока последовала зловещая тишина, как будто королева знала, что он чего-то недоговаривает. Ее рот искривился в презрении, пока она смотрела на Нока, и выражение ее лица становилось все более суровым с каждой секундой. Наконец она усмехнулась.

– Ты даже не король Лендрии, насколько мне известно. Какую помощь ты вообще можешь мне предложить?

Нок и глазом не моргнул.

– Я и моя избранница в скором времени заявим свои права на трон. Даю вам слово, что мы будем соблюдать все соглашения, о которых договоримся с вами.

– Ты считаешь меня глупой? – резко спросила королева.

– Вовсе нет, – тут же ответил Нок.

– Мама! – снова попыталась Джейла, и на этот раз ее голос прозвучал более решительно. – Пожалуйста, мы должны хотя бы выслушать…

– Чего моя дочь не понимает, – перебила Элианна, бросив взгляд на Джейлу, прежде чем снова обратить на нас гнев, – так это нюансов, о которых ты так искусно умалчиваешь. И эти нюансы кардинально меняют все. Из-за этих нюансов мы можем остаться абсолютно незащищенными от угроз с юга, о которых Лендрии каким-то образом стало известно.

Затем Элианна встала, опустив дрожащие руки.

– Ты хочешь вернуть себе трон просто потому, что получил благословение богов, – она резким кивком указала на татуировку на груди Нока. – Ты надеешься, что народу этого будет достаточно. Только вот армия Лендрии и стражи присягнули в верности королю Вареку. Именно поэтому тебе нужна поддержка извне. Иначе ты не сможешь убедить Вильхейм встать на твою сторону. Тебе нужна поддержка армии, но у тебя ее нет, и ты наивно полагаешь, что мы ее охотно предоставим. Сейчас ты стоишь передо мной и моей дочерью и пытаешься использовать наши слабости в своих интересах, прикрываясь альянсом и торговыми соглашениями, которые называешь свадебным подарком.

Кипя от злости, королева шагнула вперед. Айла последовала за ней, словно тень, в любой момент готовая нанести удар, если королева окажется в опасности.

– Назови мне хотя бы одну причину, почему я не должна казнить тебя прямо здесь и сейчас за твою нелепую затею и за убийство моей сестры, – процедила Элианна.

– Потому что, если вы не поможете нам, то столкнетесь с более опасным врагом, чем страны на юге, – сказала я.

Зал погрузился в молчание. Бесчисленные пары глаз уставились на меня, и я вскинула подбородок, чтобы встретить осуждающий взгляд Элианны.

– Клянусь, мы не пытаемся вас обмануть. Я бы не стояла здесь сейчас и не просила вас о помощи. Я бы не стала просить Нока ворошить прошлое, если бы в этом не было абсолютной необходимости.

Прежде чем королева успела что-то сказать, Джейла встала и обратилась непосредственно ко мне:

– О какой опасности вы говорите?

– Вы видели моего зверя и знаете, кто я такая. – Я осторожно прикоснулась к бестиарию и почувствовала тяжесть взгляда принцессы, когда она проследила за движением моих пальцев. – Меня зовут Лина Эденфрелл, и я – глава Совета заклинателей. Бывшая глава Совета, Язмин, присоединилась к королю Вареку и намерена пробудить зверя, который сожжет мир дотла. Если мы не остановим ее, все и вся будут уничтожены.

Когда ни Джейла, ни Элианна ничего не ответили, я продолжила:

– На вашей границе больше не будет конфликтов. Не будет ни торговли, ни развития, ни будущего. Не будет ничего, кроме огня. Да проклянут меня боги, если я говорю неправду.

Воцарилась тишина. Мои слова будто бы повисли в воздухе, и я затаила дыхание, наблюдая за эмоциями во взгляде Джейлы. Недоверие. Страх. Решительность. Элианна, наоборот, превратилась в камень, и по ее лицу невозможно было ничего прочитать.

– Я люблю своего избранника, – сказала я, поворачиваясь, чтобы тепло улыбнуться Ноку. – Но я не стала бы лгать ради того, чтобы помочь ему вернуть трон. Я знаю, вы, скорее всего, мне не поверите, что он не хотел быть королем, но это правда.

Наконец, заговорила Джейла.

– И эту Язмин никак не остановить? – спросила она.

– Мы пытались. – Я опустила взгляд в пол. – Боюсь, что на данный момент единственный способ справиться с ней – это отобрать трон у ее союзника, короля Варека. И сделать это нужно до того, как она пробудит древнего дракона Окнолога и он обрушит свою ярость на весь мир.

– А если вы не успеете? – спросила Элианна на удивление тихим голосом. – Что, если вы не сможете помешать пробуждению Окнолога?

Я смотрела на королеву и молилась, чтобы она услышала правду в моих словах.

– Тогда нам действительно понадобится любая помощь, которую мы сможем получить, чтобы остановить Язмин и Варека, прежде чем они погубят всех нас.

– Это не наша война, – покачав головой, Элианна устремила взгляд вдаль.

– Но она будет нашей, – вмешалась Джейла.

– Джейла… – Элианна тяжело вздохнула. – Слепое доверие опасно. Мы не можем просто поверить им на слово. Я им не верю. Не могу. Он убил мою сестру.

– Мне бы очень хотелось доказать свою невиновность, но я не знаю как. – Нок опустил руки, и его лицо