старался сохранить спокойное выражение лица, в то время как мой разум пытался лихорадочно найти всему этому объяснение. Лина бы ни за что не подарила Оникса Джейле. И когда моя любимая встала, чтобы поприветствовать своего зверя, я еще больше убедился в этом. Лина прижалась лбом к голове Мияла и нежно погладила его по шее. Когда она отстранилась, Оникс встрепенулся, расправляя перья, и внезапно меня осенило.

Величие Оникса можно сравнить с величием королей. Блестящая черная шерсть. Сияющие в утреннем свете перья. Свирепые глаза, полные гордости и достоинства. Оникс даже расправил крылья, едва не опрокинув ближайшие книжные стеллажи. Он олицетворял собой силу, и Лина знала это. Она знала, как зверь выглядит со стороны и какие эмоции он может вызвать на поле боя, а именно, удивление и страх. Если бы у Джейлы был зверь, похожий на Оникса, то ее враги преклонили бы перед ней колени.

Элианна приоткрыла рот от удивления и вцепилась в край стола так сильно, что костяшки ее пальцев побелели. Однако в скором времени королева взяла себя в руки.

С трудом сглотнув, она спросила:

– Ты хочешь подарить этого зверя моей дочери?

– Нет. – Лина сложила руки вместе. – Оникс уже связан со мной. Однако у принцессы Джейлы есть на примете зверь. И я могу его приручить.

Брови королевы взлетели вверх, и Элианна уставилась на дочь.

– С каких это пор ты стала экспертом в магических тварях?

– Я не эксперт, – холодно сказала Джейла, однако в ее глазах блестели озорные искорки. – Ты всегда говоришь, что я много времени провожу за пределами замка. Но знаешь ли ты, что в Голдвине творится нечто странное и необъяснимое?

– Мое внимание сосредоточено на том, чтобы у населения было достаточно зерна. Ты тоже должна об этом беспокоиться, – сказала королева.

– Я как раз проверяла зернохранилища в ближайших городах, чтобы мы могли при необходимости произвести перераспределение. – Принцесса тяжело вздохнула. – В общем, местные рассказали мне о странном явлении. В последние несколько недель они постоянно видят падающие звезды. Только вот звезды не падают так часто и регулярно. Я как раз ломала голову над этой загадкой, и когда вчера Лина показала нам зверя, я задумалась… А вдруг в Голдвине тоже появился зверь?

– Мне нужно осмотреть местность, но если описания Джейлы верны, то, скорее всего, мы имеем дело с Вайпрейлом. – Лина открыла дверь в царство тварей, чтобы вернуть Оникса домой, и снова села рядом со мной. – Это крылатое змееподобное существо, обладающее необычайной силой. Джейле достаточно появиться на границе верхом на Вайпрейле, и ваши враги тут же бросятся врассыпную.

– Слухи о могуществе принцессы распространятся быстро, – сказал Кост. – Со времен Первой войны в Лендрии никто не осмеливался нападать на заклинателей, страшась могущества их зверей. Полагаю, что в Райне и других странах люди также отличаются благоразумием.

Я кивнул в знак согласия.

– Если Лина приручит Вайпрейла и подарит его Джейле, то можем ли мы рассчитывать на вашу поддержку в грядущей войне против Язмин и короля Варека? – спросил я.

Комната погрузилась в тяжелое молчание. Все взгляды обратились к королеве. Элианна откинулась на спинку стула и, сложив пальцы домиком, поднесла их ко рту. Долгое время она не шевелилась и, казалось, едва дышала. Ее лицо оставалось бесстрастным.

Она намеренно тянула время, и то была игра, в которую я играл не в первый раз. Прекрасный способ заставить людей ерзать на стуле, потеть и сомневаться. Я не из тех, кто прогибается под давлением, поэтому Элианне вряд ли удастся прочитать что-либо по моему лицу. Моя семья тоже держится стойко. Даже Калем не дрогнул. Вместе мы выстроили прочный, несгибаемый фронт. Мы сильные союзники, но мы также можем стать опасными врагами, если не придем к соглашению.

К счастью, Элианна отличалась благоразумием. Ей вряд ли нужна была дополнительная угроза. Положив руки на колени, королева тяжело вздохнула.

– Мы заключим союз с Лендрией в лице короля Нока и королевы Лины на следующих условиях. Во-первых, моей дочери подарят подходящего зверя. Во-вторых, мы восстановим торговлю с Лендрией, как только закончится вся эта неразбериха с Вареком и Язмин, – сказала Элианна и пригвоздила меня взглядом. – Однако сейчас я не могу предоставить вам армию. Мне нужно разместить войска в приграничных городах. Даже если у Джейлы будет чудовище, она не может находиться в нескольких местах одновременно. Я согласна выделить три корабля и несколько отрядов солдат. Кроме того, вместе с вами отправится Айла. В знак доброй воли.

Не так много людей, как хотелось бы, но все равно больше, чем до того, как мы решили отправиться в Райн. Любопытно, что нам также предоставили Айлу. В бою магам и чародейкам нет равных. Однако, несомненно, Элианна предложила свою личную стражницу, чтобы та следила за нами в интересах Райна. Я мог бы поспорить с таким решением, но не стал.

– Мы принимаем ваши условия.

Королева Элианна встала, и остальные последовали ее примеру. Она обошла вокруг стола и остановилась между выходом и мной.

– Я тебе не доверяю. Я не знаю, смогу ли когда-нибудь довериться. Но… – Она посмотрела на Джейлу, и ее голос смягчился. – Старые обиды не помогут моей дочери править Райном. Ты мог бы. Твоя избранница, безусловно, будет. – Она протянула руку Лине. – Не обижай Джейлу, ты всегда будешь пользоваться моей благосклонностью.

– Конечно.

Лина пожала протянутую руку, и Элианна изящно кивнула, а затем ушла в сопровождении двух стражников. Джейла тут же подскочила к Лине и в волнении схватила ее за руки.

– Итак, когда мы отправимся на поиски зверя?

– Можем сегодня, если хочешь, – с улыбкой сказала Лина.

– Это было бы просто чудесно! – Джейла развернулась на каблуках и обняла Мэддокса, который все это время молчал. Как и Джейлу, его ничуть не удивил итог переговоров, однако в его скованных движениях я чувствовал настороженность. Не такой доверчивый, как Джейла, и все же не такой упрямый, как Элианна.

– До Голдвина примерно полдня езды. – Он обнял свою невесту за талию и посмотрел на Лину. – Что вам потребуется?

– Немного золотой краски и яркие перья. Чтобы приручить Вайпрейла, нужна подходящая приманка, украшения – вопрос второстепенной важности. – Лина небрежно пожала плечами.

Ее напускная беззаботность обманула королевскую семью, но не меня. Лина никогда прежде не упоминала такого зверя, а это значит, что она полагалась лишь на слухи, что ходили среди заклинателей. Все внутри у меня сжалось от беспокойства. Лина также вела себя перед приручением Ревмандры. Ее беспечность по отношению к деталям – всего лишь спектакль для Джейлы и Мэддокса.

Плюс мне не понравилось слово «приманка».

Засунув руки в карманы брюк, я поджал губы и посмотрел на Лину. Она едва заметно покачала головой. Значит, я прав. Сдерживая возражения, я снова сосредоточился на Джейле и Мэддоксе.

– Мы все подготовим, пока вы будете собираться в дорогу, – сказала Джейла.

Взяв Мэддокса за руку, принцесса потащила его к выходу. Как только дверь за ними закрылась, я глубоко вздохнул.

– Приманка?

– О, да. – Лина ухмыльнулась. – Но в этот раз приманкой буду не я.

– Тогда кто? – спросил Кост, не пытаясь скрыть своего замешательства.

– Кто-то из вас. Тяните жребий или что-то в этом духе, – сказала Лина и зашагала к двери. – В любом случае, это самый безопасный вариант. Сомневаюсь, что Мэддокс согласился бы на такую роль, а это