—Соперники, готовы?

Дождавшись нашего синхронного кивка, судья скомандовал оначале схватки, ипрозвенел удар гонга.

Ясделал несколько шагов вперед, прикидывая, как быполучше подставиться под удар. Чтобы иподозрений невызвать, иуйти сарены сцелыми зубами. Мой оппонент тоже направился навстречу, напряженно следя замоими действиями. Расслабься, братишка, победа тебе обеспечена.

Неожиданно мой соперник остановился иподнял вверх правую руку.

—Ясдаюсь.

Нанесколько мгновений язамер, переваривая услышанное. Акак жевсе слова Березовской про то, что так сдаваться— прямая дорога надно? Или они относились только комне?

Судья, судя повсему, тоже удивился подобному повороту событий, инанашем небольшом участке арены воцарилось молчание. Только спустя секунд десять арбитр вышел изступора иподвел итоги.

—Поединок окончен! Победитель— Арсений Медорфенов!

Откуда-то состороны трибун даже раздались жидкие хлопки. Вряд лизаменя кто-то болел, люди просто поздравляли первого счастливчика, прошедшего вовторой этап. Вот только ябыл совсем несчастлив.

—Молодой человек, явас поздравляю!— обратился комне судья.— Насегодня все схватки для вас завершены, завтрашняя турнирная сетка будет сформирована поокончании всех поединков. Удачи!

Япожал судье руку ивнекоторой растерянности отправился квыходу сарены. Настроение было немного паршивым, потому что проходить вследующий этап янепланировал. Насекунду даже померещилось, что кплохим эмоциям добавилась какая-то знакомая капелька сосущей пустоты. Пожиратель? Данет, неможет быть. Навсякий случай проверил обстановку, ноничего выделяющегося незаметил. Интуиция молчала, так что явыкинул неожиданную мысль прочь изголовы. Просто показалось.

Остаток дня прошел буднично. Созвонился сСебастьяном, перекинулся парой слов соСтефом, потренировался иуже все— спать.

Настроение ссамого утра было таким жепаршивым, как ивчера поокончании поединков, ияпока ненаходил причин этому. Интуиция будто быстранно ворочалась, новсё жемолчала, авчерашняя неудача наарене недолжна была меня так сильно подкосить.

Вакадемии был действительно аншлаг. Народу было как минимум вдва раза больше посравнению спервым днем, аведь поединки должны были начаться только через час. Даже намоей излюбленной тропинке через парк, обычно непользующейся популярностью, сейчас встречались группки прогуливающихся людей.

Время наарене допоявления императора наэтот раз тянулось очень медленно. Ермолаев, как оказалось, вылетел вчера втретьей схватке, так что сейчас сидит где-то врядах зрителей, аБерезовская была слишком сосредоточена напредстоящих поединках инехотела разговаривать, ограничившись отстраненным приветствием. Неочень-то ихотелось.

Ситуация немного изменилась запятнадцать минут доофициального начала, нонесказать, что влучшую сторону. Над ареной засветилась гигантская голограмма сегодняшней турнирной сетки. Ипосле того, как яотыскал своего будущего соперника, мое настроение упало еще сильнее. Ну, хоть несам Романов.

Фамилия правой руки Сергея, Андрея Тимофеева, скромно красовалось напротив моего имени. Вчера одна заноза, сегодня другая… Хотя, справедливости ради, даже если быясТониным неоказался впервом жераунде, товсё равно пришлось бывыйти против него, только чуть позже. Ноодно дело сдаться хоть исильному, новсё женеодаренному, который может максимум дать мне вморду, асовсем другое выйти против мага, вдобавок имеющего личные счеты кмоей скромной персоне. Ичто-то ясомневаюсь, что Романовы неимели никакого отношения кэтой, несомненно, честнейшей жеребьевке.

Ладно, если что домедпункта бежать недалеко. Вряд лиТимофеев ограничится легкими плетениями, которые оставят намне всего парочку синяков, новсё женадеюсь, что нарушать правила турнира оннестанет. Строго запрещалась осознанно калечить ипричинять тяжкий вред здоровью оппонентов, даисудья вслучае серьезной угрозы должен был вмешаться впоединок.

—Дамы игоспода, гости иучастники турнира,— неожиданно прозвучал голос императора, мгновенно оборвав все разговоры.— Яснова рад приветствовать всех присутствующих. Сегодня действительно серьезный день— если вчера была всего лишь небольшая разминка, тосейчас передо мной остались только лучшие излучших, сильнейшие идостойнейшие ученики академии!

Ятихонько хмыкнул себе под нос. Неуверен, что император по-настоящему вкладывает какой-то важный смысл вэти слова— просто красивые фразы напублику. Новот кое-кто, судя повсему, серьезно ими проникся. Спиной ячувствовал насебе обжигающий взгляд Романова, который негодовал оттого, что эти слова адресованы имне втом числе.

—Исейчас яхочу приоткрыть завесу тайны над тем, что ждет трех самых выдающихся извас,— тем временем продолжал император.— Посмотрите сюда!

Вместе состальными яопустил глаза ккраю арены, вкоторый ударило несколько лучей белого света. Заночь там возвели небольшую деревянную тумбу, верхняя часть которой была накрыта красной тканью. Вокруг этой конструкции тоидела мелькали голубые всполохи, видимые даже простым зрением. Назащиту явно непоскупились— как минимум третий, атоивторой ранг.

—Может быть, сегодняшняя награда кого-то разочарует— ведь это небудет что-то особенное или чрезвычайно уникальное. Вас неждет ниоружие изпробоев, нидревние конструкты идаже ниредкие артефакты. Приз будет самым что нинаесть простым. Новтом жевремя самым эффективным иполезным.

Вместе споследней фразой один изсудей подошел ктумбе иосторожно снял красную ткань. Да, император явно лукавил, когда говорил, что награда может кого-то разочаровать. Жаль, что янемогу пользоваться магическим зрением, узнать ранги мне тоже хотелось.

Нанебольших подставках лежали три бесформенных камня, переливающиеся всеми цветами радуги. Ядра. Да, самое банальное исамое полезное, что только можно себе представить.

—Вот такая награда ожидает трех сильнейших участников. Всё очень просто. Какое место, такой иранг.

После слов императора вся арена нанесколько секунд погрузилась втишину ипотом резко взорвалась громогласными криками иаплодисментами. Совсех сторон раздавались хвалебные волосы, авглазах остальных учеников академии тоидело мелькали отблески возбуждения. Естественно, ядро первого ранга многие даже ниразу вживую невидели, атут оно нарасстоянии вытянутой руки. Хочешь нехочешь, ачто-то внутри тебя должно зашевелиться, желая заполучить такую легендарную ценность.

Правда внутри меня вместо стремления кпобеде ворочалась только интуиция. Будто бычто-то должно случиться, нопока непонятно, насколько всё будет серьезно. Даиапатичное настроение ссамого утра никуда неисчезло. Единственный засегодня приятный момент— что мой поединок сТимофеевым был одним изпоследних впервом раунде, так что уменя есть как минимум час, чтобы разобраться впричинах своего внутреннего состояния.

Император как раз закончил свою речь, иявместе совсеми пошел взону ожидания, нонадолго среди шумных студентов оставаться нестал. Почти сразу вышел вкоридор ичерез одну изподсобных дверей вышмыгнул наулицу инаправился вглубины парка, где меня вряд ликто-то сможет потревожить.