— Если бы не маги Жизни, герцог давно бы лежал в родовом склепе, но богатство дало ему возможность продлевать свою жизнь, нанимая для этого лучших магов континента. К тому же, королевская династия — долгожители, тот же отец Лараса, король Моран, прожил до 130 лет и до последнего вёл активный образ жизни. Так и Цонга, хоть и был пожилым человеком, но ум имел ясный плюс огромные знания, единственное — отец в последние годы ходил с трудом, подагра и ревматизм у стариков не лечатся.

— Моя нянька говорила — есть болячки и ладно, лишь бы хуже не становилось, — вспомнила Рада.

— Я помогал отцу в быту, фактически став его личным слугой, поэтому и готовить научился, опасаясь отравления герцога. Ну и бывал с ним повсюду: дворец, визиты к высокородным, поездки по Аруане. Я узнал много секретов, писал для Цонга тайные послания, которые потом сам же относил адресатам. Отец, хоть и был в опале, но продолжал бороться, выступая против войны с Каруной. А тем временем орден Справедливости набирал сил и влияния в стране, в Солей съезжались изгои со всего мира, они сформировали свою маленькую армию и постоянно тренировались в магии разрушения.

— Да, нападение на Каруну внезапностью не было, — горько прошептала девушка, — вот только Стратус не желал этого признавать, за что поплатились жизнями многие маги и люди. Знал бы ты, дядька, как мне хочется набить морду нашему архимагу за его тупое упрямство, заносчивость и гордыню.

— Ну и набей при встрече, — ухмыльнулся Михей, — я его готов даже придержать за руки, чтоб тебе было удобно, только просьба, девочка, — не проклинай Стратуса. Он Каруне нужен живым, чтобы восстановить разрушенное, починить сломанное, казну, в конце концов, вернуть в столицу, отстроить Академию. А ты ведь Верховная и каждое твоё слово имеет огромную силу.

Тут Рада повернулась и обняла дядьку, уткнувшись лицом в его тулуп. Так они и застыли на узкой тропе посреди заснеженного пригорода.

— Что случилось? — всполошился мужчина.

— Спасибо, ты даже не представляешь, какие правильные слова сейчас сказал. Мне очень повезло с новым родственником, — всхлипнула девушка.

— Я рад, но почему ты плачешь?

— От облегчения. Когда я осталась одна, думала, уже больше никогда не встречу родную душу, а судьба мне сразу подкинула тебя.

— Это я должен радоваться, — хмыкнул Михей, — меня спасли, хоть я и считался врагом, вылечили, пустили жить в комфортное жильё, я узнал и увидел столько чудес, о которых читал в лишь сказках, и о чём собираюсь молчать до самой смерти. Жизнь стала интересной и получила новый смысл, а всё ты, Рада, — и мужчина погладил девушку по голове, поправляя её шарф, съехавший с волос на затылок.

— Пойдём, — вздохнула она. — И расскажи, как закончилась твоя служба на отца.

— До нас добрались изгои, — Михей подхватил девушку под руку, и они вновь зашагали в сторону дома чёрной ведьмы. — Просто убить герцога они побоялись, всё-таки королевский родственник, один из могущественных людей Аруаны. Знать бы возмутилась такому самоуправству, а король вообще затеял бы расследование. Ларас хоть и неблагодарный правитель, но родню всегда ценил и герцога уважал. Поэтому отца и пытались травить всё время, такая смерть не вызвала б резкого отторжения у окружающих, пусть все бы и догадывались отчего умер Цонга.

Изгои, чтобы сымитировать несчастный случай, обрушили мост через канал. Мы возвращались из дворца и наша карета оказалась как раз на середине пролёта, когда вдруг обломились и осели мостовые сваи. Вместе с нами разбились ещё несколько карет, пострадали десятки прохожих. Я смог вытащить отца на берег, но понял, что он долго не протянет — у него явно был сломан позвоночник.

— Беги, иначе тоже погибнешь, кто же тогда за меня отомстит? — сказал герцог. — А лучшая месть — это жизнь свободного человека. Я знаю, меня сейчас придут добивать, поэтому уходи и не гибни зря. У меня была долгая жизнь, теперь — твоя очередь, сын. И совет напоследок — уходи из Аруаны, пока здесь изгои, добра не будет. Затаись на первое время, ведь тебя наверняка будут искать, чтобы выведать тайны Цонга, а потом беги и не оглядывайся. Постарайся начать новую жизнь подальше отсюда.

И я ушёл, правда, недалеко и видел, как к телу отца подошли двое изгоев — их чёрные балахоны в Аруане знал каждый — они просто сломали ему шею.

Я выбрался на дорогу и побежал во дворец Цонга. Когда-то отец предупредил, если с ним что-то случится, потайным ходом пробраться в его кабинет и сжечь бумаги из сейфа. Что я и сделал, заодно прихватив свои вещи, документы и банковские векселя, а потом начал «путешествие» по столице — постоялые дворы и комнаты в наём, иногда ночевал в весёлом квартале или у подружек. А спустя месяц, я вернулся в свой пригород и прожил половину лета у друзей, пока не началась война. Меня демобилизовали, и я был только рад, что достаточно стар, чтобы не принимать участие в военных действиях, а просто идти в обозе. Всю дорогу я искал возможность сбежать, чтобы перебраться в Гарпас. Но потом случилась Салерна. И ты, Рада. Вот и весь рассказ.

— Спасибо, что доверился, Михей, — вздохнула девушка, а затем начала вертеть головой, рассматривая небо. — Нам туда, — и Рада показала рукой на просвет между домами.

— Откуда ты знаешь? — удивился дядька.

— В той стороне концентрируется чернота.

— Единый, я совершенно забыл о проклятии! — и мужчина тронул себя за запястье, проверяя, на месте ли браслет.

— Не переживай, оберег сам потеряться не может, разве что кто-то срежет его с твоей мёртвой руки, — «успокоила» его Рада.

Михей расхохотался.

— Мне тогда уже будет всё равно, верно? Ладно, пошли, шутница. Думаю, наши уже возле дома Агавы. Интересно, смогли ли они разыскать хоть одного мага из армейских аруанцев?

— Надеюсь, — хмыкнула ведьма и решительно зашагала вперёд.

Дом ведьмы Агавы, обнесённый невысокой оградой, располагался в тупике узкой улочки, казавшейся совсем заброшенной. Сразу за домом, вдоль Мадены, тянулся невысокий обрыв над рекой. «Наверное, старушка любила тут гулять, — подумала Рада. — Да и колдовать возле воды всегда спокойнее, отпуская черноту растворяться в реке — та рано или поздно разнесёт в клочья любое заклятие».

— А вот и наши, — кивнул Михей.

От углового столба ограды отделился человек, ранее казавшийся невидимым, и махнул рукой.

— Роган, — сообразила Рада. — А где же остальные?

— Сейчас узнаем, — хмыкнул дядька.

— Вы опоздали, — укорил маг, — я уже начал волноваться.

— Долгая дорога, — ответила девушка, — пришлось задержаться у тракта, пропуская обоз аруанцев.

— А Хан и разведчики… ?

— Успешно переправились на другой берег, так что всё хорошо. А что у вас?

— Не поверишь, — улыбнулся Роган. — Шли мы шли и неожиданно наткнулись на аруанского мага, выходящего из дома, где он квартируется. Вокруг никого — все на службе в храмах…