вечеринка для знакомства, а через пару лет, если они не сдуются, то получить такое приглашение будет дорогого стоить. Тот же салон. Ты откуда такой выпал, что о них не слышал?

– Слышал что-то такое, – слукавил я.

Действительно, кто же о подобном не знает? Место встреч, неофициальных бесед и приятного досуга. Каждый новый салон активно обсуждается в обществе, но не каждый живёт больше пары месяцев. Надо ведь не только объявить, что желаешь принять гостей. К каждой встрече требуется подготовка, чтобы мероприятие не приедалось, нужна какая-то интересная идея, в конце концов.

– Так что сходи обязательно. Приобщишься, поторгуешь лицом, многие не прочь поболтать с тобой. Не стоит понижать собственный рейтинг, – наставила она на меня палец.

– Познакомиться я не против, вроде как все друг к другу привыкли, лишь я выпадаю из коллектива. Но и один я не пойду, – решил я. – Ты как, составишь мне пару на этот вечер?

– Боже, это не великосветский раут, а простая вечеринка. Но раз уж ты просишь, – улыбнулась она, – как я могу отказать.

– Меньше торжества в глазах – и я поверю, что это тебе действительно безразлично, – заметил я, допивая кофе. – Ладно, раз это просто вечеринка, то обойдёмся без костюма.

– А вот и нет! – с ходу подрубили мне крылья. – Раз ты идёшь со мной, то одеться надо соответствующе. Не костюм, но хотя бы под стать друг другу. Так что сначала зайдём к тебе, посмотрим, что собираешься надеть, а потом съездим в магазин.

– Разумно. Тогда после урока… – начал было я, но меня тут же прервали.

– Нет-нет, пошли сейчас! – загорелась подруга. – Кто знает, сколько мы там пробудем?

– Ты мне пять минут назад сказала, что я слишком много пропускаю, и сама же предлагаешь прогулять? – возмутился я такому поведению.

– Ну, во-первых, это медитация, а во-вторых, зря я, что ли, стала старостой? – хитро прищурилась подруга.

– Справедливо, – согласился я, сдавшись под напором таких серьёзных аргументов, и послал Арсению просьбу подогнать машину ко входу.

Лизе хватило пять минут, чтобы составить мне подходящий наряд. О вкусах не спорят, и хоть вышло простовато, как по мне, но чем-то образ цеплял: серый клетчатый пиджак и белая футболка, туфли и штаны. И всё же я уточнил.

– Ты прав, это простовато, если идти одному. Но ты ведь не один, – победно усмехнулась она. – На самом деле всё оказалось лучше, чем я думала: мне не хватает только сумочки.

– Тогда вперёд, машина уже ждёт.

Это был третий магазин, торгующий аксессуарами, в который мы заехали по просьбе Лизы. В первых двух, бегло осмотрев ассортимент, мы не задерживались дольше необходимого. Тут же староста уже полчаса гипнотизировала взглядом три сумки одинакового белого оттенка, а я, заскучав, решил прогуляться по залу. Покупать себе я ничего не собирался, всё моё на мне, но и просто сидеть не хочется. И чего там так долго выбирать, если подходит любая?

Пока я осматривался, моё внимание привлёк шум с улицы. Толкнув дверь, я вышел и стал свидетелем того, как буквально в двух шагах от входа девушку силой затаскивают в машину. Подскочив, я откинул одного парня за плечо, ещё и девушка удачно пнула его по лицу, сумев дезориентировать. Заглянув внутрь машины, я увидел второго мерзавца, скорчившегося от ударов девушки, которыми она его осыпала совсем не по-девчачьи. А он, наверное, даже не понял, что ситуация в корне изменилась.

– Евангелина Александровна? Вам нужна помощь? – узнав в сосредоточенно боксирующей девушке знакомую, учтиво спросил я, придерживая дверь и отслеживая первого страдальца, стонущего на асфальте.

– Секунду, – пропыхтела она. – Я…

Удар.

– Почти…

Ещё пара ударов.

– Закончила…

Финальное комбо из двоечки и апперкота, технично вписанные в стеснённое пространство.

– Всё! – выдохнула она, перестав избивать бедного мерзавца, обмякшего на заднем сиденье. – О, Леонид Викторович, какая приятная случайность вас встретить! Не могли бы вы подать мне руку?

– Прошу, сударыня. – Подав руку, я помог девушке покинуть негостеприимное нутро автомобиля. – Неужто вы тут одна и без охраны? Если я могу чем-то помочь, только скажите.

– Право, не стоит. К тому же в той машине, что стоит в отдалении, как раз сидят мои охранники.

И верно, стоило ей указать на припаркованный неподалёку автомобиль, как тот, рыкнув мотором, медленно двинулся к нам.

– Что? – спросила она, увидев моё удивление. – А, не берите в голову. Современной девушке так сложно отвести душу, что я просто не могла упустить случай.

Спорно, но спорить не буду: пример возможной плоскости, в которую перетекают несогласные с этой прекрасной дамой, у меня перед глазами. А казалась такой скромной домашней девушкой.

– Кстати, если вы собираетесь идти на сегодняшнюю вечеринку, – увидела она выходящую Лизу с сумочкой через плечо и окинула меня внимательным взглядом, – то не прощаюсь.

– Лео, тебя на пять минут нельзя оставить, – вздохнула староста, провожая взглядом укатившую машину, – найдёшь либо приключения, либо новую девушку.

– Объективно говоря, на выбор сумочки ты потратила почти сорок минут, – оправдался я. – И что значит «новую девушку»?

– И, разумеется, это достаточный повод бросить меня и флиртовать с принцессой? – ехидно сказала она.

– Я всего лишь помог девушке, попавшей в сложную ситуацию, хотя, как мне кажется, моя помощь была излишня. Погоди! – подкоркой почуял я подвох. – В каком смысле «принцессой»?

– В прямом. Ты только что лицезрел Евангелину Романову. И даже обжимался с ней. – А вот с этим обвинением можно поспорить. – И предупреждая твои вопросы: до совершеннолетия государь отдаёт всех своих детей на воспитание ближайшим соратникам, которые должны заботиться о них, как о родных. А как придёт время, их выводят в свет. Так было и с её старшей сестрой. А до того времени о детях императора мало что известно.

– И всего-то дверь подержал и руку подал. Ничего себе… Если бы это рассказал кто-то другой, то ни за что бы не поверил. – Да я, честно сказать, в шоке. – А откуда ты это знаешь, если император прячет своих детей?

– Просто она похожа на отца в молодости, – не задумываясь, ответила Лиза. – Если старшая дочь пошла в мать, то младшая однозначно в отца.

– Это многое объясняет, – задумался я.

Глава 15

Кто бывал хотя бы на одной студенческой вечеринке, тот бывал на них всех. Там редко встретишь излишнее изящество и возвышенную утончённость. Малознакомые подростки собираются, чтобы хорошо провести время и познакомиться поближе, и никакой статус этого не в силах изменить.

Так было и здесь. Одну комнату отвели под место для еды и выпивки, одну расчистили под танцпол – узковато получилось, но после второго коктейля об