– Господа, вы забыли об одной, но очень важной детали, – заметил между тем Эдуард, как раз отставивший поднос и мявший очередную самокрутку. – А именно – о противоположной стороне.

Увидев, что полностью завладел нашим вниманием, Эдуард продолжил:

– Личность – вот о чём вы забыли. Проиграет Сергей или случится чудо – это, как мне кажется, абсолютно неважно. Его противник к своим шестнадцати годам имеет за плечами славу опытного бретёра и четыре реальные дуэли. Реальные – то есть за пределами лицея, где не действует правило, запрещающее прямое убийство. И, как видите, он цел и здоров, что нельзя сказать о его оппонентах. Честно сказать, я сам был свидетелем последней дуэли и скажу так: краше в гроб кладут.

Эдуард заткнул самокрутку за ухо и обратился напрямую к Серёже:

– Ваш оппонент имеет привычку калечить противника. Уж не знаю, почему он избрал вас очередной жертвой, Анастасия (как по мне, собранных в качестве призов девиц ему хватает с лихвой), но своих желаний этот человек привык добиваться. Так что советую прицениться к услугам лекарей, обладающих хорошим даром, и готовиться к череде дуэлей. Такой человек не отступится.

– Серёжа! – воскликнула Настя, бросившись к парню. – Откажись, слышишь! Откажись от дуэли! Я пойду к нему, скажу, что…

– Тихо, моя хорошая, не волнуйся, ничего страшного ещё не случилось. Да и кто знает точно, что он не оступится, когда увидит, что его план не сработал. Настя! – Оторвав её от груди, он заглянул ей в глаза. – Не вздумай идти у него на поводу, он только этого и ждёт.

– Сергей всё правильно говорит, – взяв Настю за локоть, мягко сказала Лиза. – Не вмешивайся. В конце концов, он делает это ради тебя, а то, что ты предлагаешь, будет предательством. Ты же не хочешь предать своего любимого? Лучшее, чем ты можешь ему помочь, это просто верить. Мужчины такие глупые, что этого порой достаточно. Мы отойдём, ребята.

Лиза потащила Настю к туалетной комнате, а за ними ушла и Ева. Вот уж кто вписался в нашу компанию так же неожиданно, как и незаметно.

Я же раздумывал над услышанным. Могу я как-то помочь? Стоит ли мне это делать? По дуэльному кодексу, который применяется и на территории лицея, вариантов, при которых возможна замена ответчика, немного. Самым перспективным выглядит замена по травме…

– Знаешь, если ты сломаешь руку или ногу, то сможешь выставить вместо себя представителя, – подсказал Эдуард, с ходу предложив тот вариант, на котором я остановился.

– Я не собираюсь хитрить. Да и даже если кто-то согласится на такое, это значит, что я вмешаю в свои проблемы на одного человека больше, – хмуро ответил Серёжа.

– Ты прав, – закончил я обдумывать пришедшую на ум идею. Всё же время, проведенное с отцом на работе, слегка раздвинуло границы понимания сути некоторых вещей. – Не стоит уклоняться от этой дуэли. Не геройствуй, просто выживи. На убийство он не пойдёт. И на этом всё закончится, обещаю.

Сергей в ответ лишь хмуро кивнул.

– У вас появился план? – ухмыльнулся Эдуард.

– Не то чтобы план… Эдуард, скажите, как вы относитесь к небольшим приключениям?

* * *

Испытывал ли я что-то, наблюдая за тем, как играючи противник на глазах у толпы лицеистов гоняет Сергея, оставляя на его теле одну кровавую отметину за другой? Злился ли я на парня, пропускающего мимо себя моего приятеля, в очередной раз кинувшегося напролом в отчаянной попытке хоть как-то зацепить и получившего унизительный пинок вслед. Боюсь, что ничего такого я не испытывал. Да, я опасался худшего исхода, но в целом мне скорее было неприятно смотреть на этот театр дольше необходимого. Иногда ждать – это целая наука. Но девушки, рядом с которыми, пусть и немного поодаль, мы вместе с Эдуардом встали, реагировали куда как эмоциональнее.

Вот вроде и конец. Антон проткнул Сергея насквозь, шпага вошла в области правого лёгкого. Подтолкнул ногой, высвобождая лезвие, и картинно взмахнул им, очищая от крови.

Распорядитель засвидетельствовал окончание дуэли, и к Сергею бросился врач, ожидающий неподалёку. Это был один из лучших свободных врачей столицы, уж в такой-то малости помочь другу я способен. Мы же стояли, ожидая, когда к нам пружинящей походкой подойдёт победитель.

Время!

– Прекрасная Анастасия, как и обещал, я избавил тебя от назойливого общества… – начал было он.

Но был сбит с толку нашим разговором, звучавшим чуть громче, чем того требовали приличия, и отлично слышимым зрителям, наблюдавшим за дуэлью. При этом мы стояли к девушкам немного боком, чтобы казалось, что мы не с ними и общаемся только друг с другом.

– Вы были правы, ваше сиятельство, ваш выигрыш!

Эдуард напоказ достал кошелёк и передал мне купюру, обратив на себя всеобщее внимание.

– Неумеха! – скривив губы, бросил я. – Потратить семь минут на противника, ни разу не державшего до этого шпагу. Полное позорище. Говорите, что он таким образом девушек себе добывает?

– Именно так, – согласился Эдуард. – Я сам был свидетелем ещё одной дуэли, в которой этот недоросль отбил даму сердца у жениха.

– Не удивлён; с таким лицом, видимо, ничего иного не остаётся, – презрительно сплюнул я на землю. – Но вот что я понять не могу: как с таким уровнем владения клинком он ещё жив? Или он специально подыскивает неумех, более приятных девушкам? – Краем глаза я отметил направившегося к нам бретёра. Ага, клюнул. – Может, его какая девушка обидела, что он мстить начал? Ну, знаешь, как бывает. Рассмеялась от малой неожиданности. Это же самая настоящая детская травма.

Напротив меня встал налитый гневом Антон.

– Вы оскорбили меня, сударь! – воскликнул он и швырнул в меня потной перчаткой.

Впрочем, вдыхать аромат мужского пота я не имел никакого желания. Перехватив её на подлёте, я поинтересовался, насмешливо глядя в глаза бретёра:

– И что же ты сделаешь, малыш? Папочке пожалуешься? Твой уровень мы только что видели. Не имею интереса избивать беспомощных детей. Или что, ты решил и на моих дам нацелиться?

Не переборщил ли?

– Примите вызов здесь и сейчас, или все узнают, что вы трус и лжец! – крикнул он, привлекая внимание распорядителя и наблюдателей.

– Эдуард Владимирович, что скажете насчёт ещё одного пари? – спросил я, не глядя на раздувшегося от прилива дурной крови противника. – Скажем, я уделаю этого засранца за минуту, то есть в два раза быстрее, чем я отводил ему на эту дуэль, ошибившись в уровне его мастерства.

– С удовольствием. Ставка та же? – подыграл Эдуард.

– Да, рубля для такого простого спора хватит, – добил я, наблюдая, как краснота