Около стола стоял молодой эльф.

– Меня ждали? – с легкой улыбкой проговорила эльфийка.

– Да, Элла.

– Увы, здесь невозможно ничего держать в секрете, – наигранно вздохнула эльфийка, и было видно, что этот факт ее ничуть не огорчает. – Боюсь, о моем приближении было известно уже два дня назад.

– Три, – невозмутимо прокомментировал эльф.

– Ну вот, хотела сделать сюрприз, – рассмеялась Эллина. – Эллай Ксантерилл не появлялся?

– Эллай оставил письмо, обещал вернуться сегодня.

– Ну тогда бегите по домам, а мы с моим гостем будем обедать.

– Элла… – замялся парень.

– Говори, – нахмурилась эльфийка.

– А ваш гость… он…

– Мой гость невероятно важная личность. Прежде чем представить нашего гостя сыну элла Талиароса, я бы хотела представить его Совету. Ты не возражаешь?

Парень покраснел и уставился в пол. Эллина фыркнула и добавила:

– Узнаешь все в свое время, любопытный мальчишка. Но если очень интересно, можешь сам спросить у него, кто он такой.

Парнишка уставился на меня как на восьмое чудо света и даже открыл рот, чтобы что-то сказать. Но, видимо, не смог преодолеть смущения, потому что резко развернулся и почти бегом кинулся прочь из зала. За ним следом ушел его молчаливый товарищ. Эллина улыбалась, как первоклассник на новогоднем утреннике.

– Это Лионель, он помогает мне по хозяйству. Мы не держим слуг, как люди, – эльфы свободный народ, никто добровольно не станет прислуживать другим.

– А как же ваша служба у людей? – растерялся я.

– Это работа. И мы никогда не беремся за работу слуг. Если эльфы работают на человека, то в качестве охранников или воинов, и никак иначе.

– А почему тебе по хозяйству парень помогает?

– Молодым эльфам непозволительно быть без дела. Все они выполняют обязательные работы в городе. В основном чистят или прибирают улицы. Ну а те, кто желает подзаработать, нанимаются в дома, где в них есть потребность. Я редко бываю в городе, поэтому мне нужен тот, кто будет присматривать здесь за хозяйством. К тому же Лионель мне в некотором роде родственник. Он племянник мужа сестры моего отца.

Я немного запутался в таком определении и уточнил:

– Племянник мужа тетки, так?

– Не утруждай себя, – отмахнулась эльфийка, – у эльфов очень сложные родственные связи. Иногда родственниками вообще называются те, кто не имеет никакой общей крови. А иногда наоборот. Ты ведь сам видел, что очень многие эльфы нечистокровные, мужская сила людей больше, чем у сыновей моего народа. К сожалению, не каждая эльфийка готова ждать, пока сможет зачать ребенка от своего мужа. Это очень сложно. Многие идут более простым путем – одна ночь с человеком, и дело сделано.

Я присвистнул. Такие подробности физиологических особенностей эльфов меня озадачили.

– А почему так? В смысле почему эльфы не могут имеет детей?

– Могут. Но чтобы стать родителями, нужны определенные условия. Много тысяч лет назад такой размеренный уклад шел от природы, родители должны были подготовиться к появлению новой жизни, пройти испытания своих чувств, убедиться, что они станут достойными. Но теперь ритм жизни изменился. Мало кто готов ждать десятилетиями. Многие мужья сами отправляют жен к людям, чтобы быстрее стать отцами.

Мне такой расклад показался весьма странным. Но кто я такой, чтобы судить об образе жизни эльфов? Эллина, кажется, заметила мое смятение.

– Правило работает и в обратном порядке, – добавила она. – К примеру, моя мать была наполовину человеком, поэтому родила своим мужьям детей без каких-либо проблем. Кстати, мой отец был тоже нечистокровным.

– А вообще они остались, чистокровные эльфы-то?

– Муж моей матери чистокровный эльф.

– Я опять в твоих родственниках запутался!

– Тогда оставим это до лучших времен. У меня большая семья. Ты привыкнешь. А пока будь как дома. Это теперь все твое. Ты хозяин этого дома, так же как и я. Предлагаю поесть! Не знаю, как ты, а я голодная, как призрачный оборотень!

Мой желудок радостно заурчал, словно услышав слова моей собеседницы.

Стол был сервирован роскошно. Блюда, несмотря на их простоту, выглядели чрезвычайно аппетитно. Никаких салатов или заливной рыбы, на столе господствовал гастрономический минимализм. Огромные блюда с кусками запеченного мяса, свежие овощи и фрукты, прозрачные кувшины с темным вином.

Я набросился на еду. По-моему, местная кухня мне импонирует. И вино оказалось весьма недурным. Минут через тридцать я откинулся на спинку стула и сытым взглядом осмотрел свои новые владения. Кажется, я начал ощущать себя полноправным эльфом.

– Ну что? – Кетон неприязненно смотрел на вытянувшегося перед ним длинного нескладного человека с невзрачным лицом.

Встреть такого где-нибудь, потом и не вспомнишь, как он выглядит. Но для той работы, которой занимался этот человек, подобная внешность подходила идеально.

Корн Окор был главой Конверского отделения ордена шпионов. Эта организация не афишировала свою деятельность, но, когда надо было найти пропавшего человека, должника, сбежавшую жену, обращались именно к ним. И работы для них хватало.

– Пока ничего определенного, уважаемый, – ответил Корн, – единственное, что известно, он покинул Конвер вместе с вашей эльфийкой. Скорей всего, лошади ждали их за городскими воротами. Дальше след теряется. Я отправил на поиски своих лучших агентов. Мы найдем их, господин.

– Надеюсь, – проворчал Кетон. – Уже десять дней возитесь!

Шпион исчез из комнаты. Маг подошел к окну и мрачно посмотрел на вечерний город. Он сомневался, что местные шпионы смогут найти Странника. Демоны б взяли эту эльфийку!.. Остается только гадать, что между ними произошло. И Тария… сколько раз он говорил себе, что не нужно полностью доверять бабам. Если в деле появляется женщина, то обязательно появляется какая-то непредсказуемость.

Лично он не разделял мнение своей партнерши о том, что Андрей обязательно вернется к ней. Неизвестно, какие мысли поселит в его голове Эллина. А если она его в столицу эльфов потащила?.. Нет, Эллина не будет рисковать. Андрей после представления у Дейтона слишком испуган, да и появление в городе эльфов Странника – он же все же человек – может таить для Андрея опасность… Кетон прекрасно знал, как эльфы относятся к чужакам. А о преклонении перед Странником они уже давно забыли. И Странник или человек для них все равно. Тем более что Андрей не может пользоваться магией. Точнее, может, но как! После трагедии в Конвере небывалый наплыв магов. Каждый шаг теперь стоит делать с оглядкой. Пусть следы магии Странника замаскированы, и вряд ли маги смогут опознать давно забытую магию, но все может быть. Надо быть готовым ко всему. Поэтому времени мало… В первую очередь надо найти Странника.