– Не нужно волноваться, – улыбнулся Крайс, и улыбка его напоминала звериный оскал. – Мы готовы предоставить гарантии лояльности. Вы просто сообщите нам, что желаете получить за это маленькое сотрудничество, а мы с радостью исполним ваше пожелание. Ваши договоренности со Странником нас не волнуют. И мы не станем вмешиваться в личные дела. Если только это не коснется напрямую империи, разумеется. В остальном вы вольны поступать так, как и планировали. За исключением того, что у вас появится мощная поддержка и при благоприятном исходе дела вас ждет щедрая награда. Чтобы у вас не осталось сомнений, мы с вами заключим магический контракт. Между имперским орденом магов и вами. Я уполномочен взять в свидетели самого императора!

Кетон вздрогнул. А вот это серьезно. Изменить условиям магического контракта невозможно, это могло закончиться смертью. А свидетель контракта – кстати, он не обязательно должен был присутствовать во время ритуала, достаточно его крови, – император вообще лучшая гарантия. Хотя такие контракты заключались крайне редко. Среди магов мало было тех, кто старался следовать всем договоренностям…

К тому же всегда есть опасность двоякой трактовки, когда исполнение обязательств становится просто невозможным, тем самым лишая исполнителя шанса что-либо сделать и приводя его к смерти. Магический контракт нужно составлять очень тщательно. И взвешенно оценивать каждый знак, каждую букву.

– Я могу подумать? – негромко спросил маг.

– Подумайте. Но имейте в виду, что Странника у вас нет. А значит, я тоже должен подумать. Как знать, может, завтра предложение утратит силу.

– Если я соглашусь…

– Не если, а когда, – перебил Крайс. – У нас не так много времени, чтобы его терять. Я жду ваших требований и условий завтра до полудня. В полдень вы получите готовый контракт для изучения. До заката он должен быть подписан либо отвергнут. После заката мое предложение теряет актуальность.

Кетон закрыл глаза и про себя сосчитал до десяти. Затем он медленно кивнул, соглашаясь.

– Замечательно, я рад, что вы столь сговорчивы. Поверьте, мы будем отличными компаньонами. К тому же нам стоит действовать в интересах самого Странника. Мы ведь не хотим, чтобы с ним что-то случилось? Раз он не выходит на связь, нам следует начать поиски. Увы, я должен вас покинуть. Но я с нетерпением жду момента, когда буду представлен избраннице Странника. Ведь она здесь, не так ли?

– Да, – выдохнул Кетон.

– Отлично. Надеюсь, леди скоро встретится со своим возлюбленным. Я прав? Их чувства взаимны, не так ли?

Кетон кивнул. Крайс ухмыльнулся, откланялся и, с шумом распахнув двери, вышел прочь. Кетон задумчиво посмотрел ему вслед. Погрузившись в свои мысли, он даже не заметил вошедшую ученицу. Девушка стремительно пересекла комнату и с размаху села в кресло.

– Я слышала все! Ты примешь это предложение?

Кетон кивнул, но на лбу его пролегла глубокая морщина. Тария вздохнула.

– Мы его найдем. Своими руками задушу проклятую зубастую тварь! Говорила я, что ее гнать надо.

– Говорила, не говорила, но он ушел с ней. А ты осталась здесь. Во всем этом я вижу только один положительный момент.

– Какой? – Тария заинтересованно посмотрела на мага.

– Твоего Дейтона размазало по останкам его чудного имения так, что ни один маг не смог собрать.

– Кетон! – с полувсхлипом выдохнула Тария и вскочила на ноги.

– Сидеть! – жестко рыкнул маг и схватил девушку за горло. – Теперь у меня на шее сидит империя. Будь внимательна, девочка. Не забывай, кто ты и откуда взялась. Ты будешь невестой Странника, а если понадобится, то и женой. Если у тебя были другие мысли на этот счет – забудь прямо сейчас и здесь. Больше ни одного вздоха, ни единого взгляда в сторону других мужчин. Это ясно?

– Ясно, – прохрипела Тария, синея.

– Иди к себе. – Кетон оттолкнул ученицу и сел в кресло.

– А если ты… захочешь… – полушепотом спросила Тария, отдышавшись.

– Мне не нужны чужие невесты, – холодно процедил маг. – Соблюдай правила приличия.

Девушка поморщилась, вздрогнула, и губы ее затряслись. Не говоря ни слова, она подошла к двери и, бросив на Кетона полный презрения взгляд, вышла вон.

Маг закрыл лицо руками.

За пару дней я совершенно освоился в доме Эллины. В день нашего прибытия, сразу после сытного обеда эльфийка повела меня смотреть мою комнату. Выйдя из столовой, мы оказались в длинном коридоре, по обеим сторонам которого сплошной стеной шли двери. По сути и стен-то толком не было – одни двери. Я задумчиво почесал затылок. Не бывает же настолько узких комнат? Или бывает?

Эллина, заметив мое смятение, усмехнулась.

– Это магия. Так удобнее экономить пространство. Пока комната закрыта, она как бы свернута. Откроешь дверь – пространство раздвинется. Я расскажу потом подробнее.

Эльфийка распахнула передо мной одну из дверей, и я вошел в свои новые апартаменты.

До шикарных хором в замке Кетона этой комнате было далеко. Мне не полагалось отдельной столовой или ванной. Только одна большая комната. Очень светлая. Справа у стены расположилась широкая кровать с высокой спинкой, у двери – шкаф, кроме того, была еще пара прикроватных тумбочек, комод, настенное зеркало и люстра странной конструкции. Прямо-таки номер в отеле – минимализм, ничего лишнего, все исключительно практичное. В углу располагалась дверь в отхожее место, которое меня поразило. Я увидел практически аналог земного унитаза. Такими продвинутыми технологиями в замке Кетона и не пахло.

В общем, меня все более чем устраивало. Я недолго думая завалился на кровать и счастливо вздохнул. Кровать была мягкая.

Эллина вежливо извинилась за скромность помещения и, выслушав мои радостные восклицания и похвалы, удалилась довольная. Я остался один. Торопливо стянув с себя одежду, я нырнул под одеяло. Было бы логично сперва помыться, но на сытый желудок лень было куда-то идти.

Совсем было решив заснуть, я вдруг заметил одну любопытную вещь. Настолько любопытную, что даже вылез из кровати. Сначала я решил, что стена с окном просто оклеена обоями, но, подойдя ближе, изумленно присвистнул. Всю стену покрывал сплошной узор зеленых ветвей, обильно усыпанных крупными алыми цветами. Я потрогал растение, потом понюхал цветок. Выходило, что стена в моей комнате действительно заросла плющом или черт знает каким еще растением.

Красиво, но как-то непонятно. Похоже, ветки прямо сквозь стену растут внутрь помещения и вьются по стене. Почему-то только по этой. Остальные стены просто окрашены светлой краской. Налюбовавшись чудом эльфийского дизайна, я все-таки завалился спать. Засыпать было приятно – в воздухе стоял легкий аромат цветов.

Проснувшись, я едва успел одеться, как на пороге возникла Эллина. Лукаво подмигнув мне, сообщила, что дом предупредил ее о моем пробуждении. Я удивился и попросил разъяснений.