У НАТО же помимо устранения опасности распространения Зоны в направлении Прибалтики, стран Скандинавии, Германии, Франции, Британии и так далее имелся свой чисто финансовый интерес в установлении контроля хотя бы над северной и северо-западной частью Зоны.

– Неужели экспорт артефактов и отловленных мутантов? – удивился Индус. – Мелковато, по-моему, для НАТО. То, что вбухано в Стену, таким макаром полстолетия отбиваться будет.

– Ошибаетесь, молодой человек, – довольно жестко произнес Бехрам, похоже, сильно не любивший, когда его перебивают. – Вы даже не представляете, сколько сейчас в США стоит «Этак», который здесь вы меняете на блок сигарет. Но Зона для западников – это прежде всего не добыча артефактов и не мутанты для научных лабораторий и любителей экзотики, а бесплатный полигон, на котором они испытывают новые роботизированные боевые системы. Еще шесть лет назад корпорация «Боинг» получила от Министерства обороны США заказ стоимостью в пятнадцать миллиардов долларов на разработку Future Combat System – «Боевой системы будущего», согласно которой к этому году в рамках проекта предполагалось испытать восемнадцать невиданных доселе боевых единиц, в том числе роботов-танков и ударных беспилотных летательных аппаратов[8].

Крупная группировка религиозных фанатиков, пробившаяся к центру Зоны после окончания основных работ по постройке Стены, подвернулась весьма кстати. Из них был сформирован отлично вооруженный живой кордон, отгородивший ЧАЭС от любопытствующих, пытающихся подойти к Саркофагу с юга. Хотите поклоняться своему Монументу? Да сколько угодно! Только мы каждому защитные прототипы вживим под кожу черепа, чтобы мозги не спеклись от того, что мы здесь испытываем. И даже ударным группам суперсовременные нанокостюмы выдадим для защиты от жесткого излучения – только базу нашу с юга защищайте да мертвецов своих с поля боя забирать не забывайте, а то вдруг кто додумается с них скальпы снять чисто ради научного интереса.

В общем, западники так или иначе своего добились. С севера от ЧАЭС Стена, с которой установленные на ней автоматические пушки и пулеметы с тепловизорами за полкилометра уничтожают все живое, с юга от нее – «монументовцы». А что происходит посредине – до сих пор загадка для всех, и для меня в том числе. Признаться, мне поступали заказы и с севера, от «натовцев», и с юга, от фанатиков. Отсюда я знаю Перевозчика, главу «монументовцев», которого никогда лично не видел…

– Ясно, – сказал Меченый, которому, похоже, надоело слушать об успехах западных технологий. – В таком случае скажите, насколько сейчас реально пробиться к Монументу с юга?

– На сегодняшний момент это нереально, – покачал головой Бехрам. – Ошибки прошлого учтены, группировка «Монумент» получила дополнительное финансирование и превратила южные подступы в линию неприступных фортов. И объясняется такая щедрость просто – западникам нужно во что бы то ни стало сохранить в секрете то, чем они занимаются в центре Зоны. Плюс получить весьма лакомый заказ от мирового сообщества, который покроет все расходы. Стена показала себя в условиях Зоны идеальным оборонительным объектом, и сейчас НАТО, игнорируя возможные претензии со стороны России и Беларуси, возобновило переговоры с правительством Украины насчет обнесения Стеной всей Зоны. Заметьте – энергия выброса не может преодолеть Стену, и это весьма весомый аргумент в пользу натовцев.

– Я, кажется, знаю, в чем тут дело, – задумчиво произнес я.

Все участники Большой Сходки повернули головы в мою сторону.

– Возле загоризонтной РЛС я видел в действии установку, очень похожую на стандартную передвижную радиолокационную станцию с увеличенной антенной обнаружения на крыше. Эта установка является передвижным блокиратором избыточного выделения энергии. Видимо, такие блокираторы установлены на Стене.

– Точно! – воскликнул Бехрам. – А я-то ломаю голову, почему выброс не распространяется дальше на север! И как я не догадался? У нас ведь есть пара таких установок, ими Перевозчик расплатился за заказ. Очень не хотел, но я настоял. Незаменимая вещь при авианалетах. Наверняка на Стене стоят такие же, только стационарные!

– Итак, мы приходим к тому, что сегодня центра Зоны достичь невозможно, – мрачно произнес Меченый. – Тогда к чему весь этот цирк?

– Невозможно, но в то же время необходимо, – спокойно сказал Бехрам. – Кстати, это было невозможно и ранее, но вы все так или иначе совершили невозможное. И сейчас это нужно просто повторить.

– Считайте это просто заказом, – сказал гетман «Воли». – Как бы ни ерепенились некоторые, Зона равно нужна нам всем. Это наш сбалансированный мир, в котором мы живем. Но если на каждого сталкера придется по двадцать ктулху, баланс нарушится, и тогда крышка и нам, и нашему миру. Кажется, ты, Снайпер, говорил что аббревиатура «STALKER» переводится с пиндосского как «специальный тактический армейский ликвидатор, сохраняющий существующую реальность»? Вот и сохраните нашу реальность. Со своей стороны от имени «Воли» предлагаю каждому из вас за этот заказ по пять тысяч сверх того, что вы уже получили.

– Поддерживаю, – без раздумий поднял руку Валерьич.

– За такие копейки идти на верную смерть!.. – возмутился было Следопыт.

– Десять, – коротко бросил Индус. И добавил: – Каждому.

– Зона слишком ценный объект научных исследований для того, чтобы экспериментировать с его балансом, – сказал Захаров. – Да и остальной мир немного жалко, признаться. Хоть я давно там не был, но будет обидно узнать, что его больше не существует. Тридцать тысяч каждому.

Мне было интересно наблюдать за этим спектаклем. Сейчас сильные мира сего пытались купить этот самый мир у полудюжины сталкеров – небритых, битых жизнью, Зоной и пулями, вырывавшихся из аномалий и клыков мутантов, умеющих спасать себя и других. Купить весь мир у нас… И выходило из этих моих рассуждений, что мы, сталкеры, и есть на самом деле настоящие хозяева мира…

– У «Борга» лишних денег нет, – прервал мои мысли голос генерала Грачева. – Все знают, что мы чистим землю от Зоны и ее порождений и не гонимся за длинным рублем, в отличие от некоторых, торгуя дьявольскими выкидышами зараженной земли. Но для того, чтобы очищать землю, нам прежде всего нужна эта земля. Я не знаю, что вы спасете в результате вашего рейда – Зону или весь остальной мир, но «Борг» заинтересован в том, чтобы окружающая реальность не стала хуже, чем есть сейчас. Потому предлагаю… – Он обвел нас всех внимательным взглядом, словно фотографируя наши лица немигающими глазами: – За каждого из вас «Боргом» объявлена награда, причем недавно в связи с инфляцией и вашими новыми подвигами цены серьезно поднялись. За Следопыта и Выдру предлагалось по две с половиной тысячи, за Призрака и Клыка – по пять, за Меченого и Снайпера – по двадцать. Потому мое предложение – если ваше предприятие удастся, все претензии «Борга» к вам снимаются.

– Аминь, – хмыкнул гетман «Воли». – Только для чего было городить такую патетическую речь? Сказал бы просто: денег не дам, но зато отпущу грехи. Но позволь поинтересоваться, чем «Борг» собирался платить тем, кто отловит этих сталкеров? Тоже отпущением грехов?