Фуршетный стол был накрыт в холле первого этажа, но мы приглядели садовую беседку для уединения. Однако стоило сделать вылазку за продуктами питания и быстро вернуться – мы тут, похоже, были не единственной парочкой, которой хотелось бы провести время в партизанской романтике на свежем воздухе.

Вот только попали мы в дом в момент общего сбора – Борис Игнатьевич как раз приветствовал всех гостей тостом. Мы успели подхватить с подноса по бокалу шампанского и вписаться в интерьер поздравительными улыбками.

– Каждый год думаю, что еще вся жизнь впереди, – со смехом признавался юбиляр. – Разницы-то и не чувствую, ну разве что дети все взрослее становятся – но никак не я! Спасибо вам, родные. Олег! – Он приподнял бокал, обращаясь к старшему сыну. Повернулся к нам: – Станислав, нет ничего приятнее, чем наконец-то видеть тебя дома. Полина, рад видеть и тебя – дочерей у меня не было, но вся жизнь впереди – научусь общаться с невестками! Кстати, Олег, а тебе не кажется, что я уже придумал лучший подарок от тебя на свой следующий день рождения?

Гости вежливо посмеялись шутливому намеку и еще вежливее покосились в мою сторону. Я уголки губ тянула в разные стороны с усилием, но глаза непроизвольно выпучились. Чуть подалась к Стасу и, продолжая так же по-клоунски улыбаться, уточнила:

– Это он о чем?

– У него старческий маразм, не видишь, что ли?

– Вижу. Он меня невесткой назвал?

– Он всех невестками называет, Полин. На прошлой неделе Олег новую секретаршу нанимал, так что ты думаешь – невестка. Вон ту официантку видишь? Она у нас помощницей повара работает – и тоже невестка. У папы, конечно, вся жизнь впереди, но внуков хочется прямо сегодня. Хватай побольше еды и бежим.

– Куда? Внуков делать? – я не могла не иронизировать.

– Даже не надейся. Я свое невинное тело поберегу не для прошлых влюбленностей, а для будущих.

– Ну да, невинное. – Я закатила глаза.

– Перегнул. В нем не покопались скальпелями только самые ленивые, не будем заострять внимание.

Да мне были безразличны его похождения, а вот гигантские салатники с чем-то очень аппетитным – небезразличны.

– И вот эти тарталетки набери, – советовал Стас. – Да нормально греби, чего ты щипчиками примеряешься? И салфеток, салфеток побольше. Излишки будем продавать.

– Стас, как можно было уродиться в воспитанной семье без грамма воспитания? Мне даже рядом стоять стыдно!

– Я очень воспитанный, когда надо. Но сейчас все в другую сторону смотрят, там какое-то представление на сцене, не теряй времени.

– А, с этого и надо было начинать! Фигачь сверху омарами. Нам нужен поднос побольше! И отставь уже фужер – тебе все равно пить нельзя, а лишняя рука нам пригодится.

– Заметила, как мы совпали выемками? Идеальное сцепление.

– Только в самых важных вопросах, Стас.

Беседку за это время никто не успел оккупировать, и, разместившись там, мы без сговора перешли к запланированной тренировке.

– Во-первых, Полин, всегда начинай с нейтральных тем – прощупывай почву. У каждого свой триггер, и не факт, что заговорив о политике, ты не вызовешь всплеск ярости, полностью убивая настрой.

– Ты считаешь меня совсем безмозглой? – вопросила я, увлекаясь салатом.

– Точно хочешь знать ответ на этот вопрос? Продолжаем. Во-вторых, больше слушай, чем говори – но только в самом начале. Обозначь заинтересованность, но ни в коем случае нельзя позволять начать относиться к тебе, как к жилетке для нытья или безмолвной пустоте. Обозначила интерес коротким вниманием – и поехала разгоняться, тебя должно становиться в общении все больше. Не переезжай на чужую территорию в разговоре, она в определяющей части должна быть твоя.

– Хочешь сказать, что выслушивать лекции Дениса о здоровом питании было ошибкой?

– Целиком? Разумеется. Или ты хочешь сказать, что этим не спровоцировала его продолжать видеть только себя?

Я хмыкнула. И кивнула, чтобы продолжал.

– Самое главное, в-третьих. Расслабься. Удачно пошутила – не смейся сама, а изображай ленивое расслабление. Спорола какую-то чушь – расслабься еще сильнее. Любая чушь, произнесенная с задумчивой отстраненностью, вызывает желание сначала переспросить, а не делать выводов сразу. И не пытайся прятать свои недостатки – у тебя их столько, что все не спрячешь. Наоборот, обозначай их, афишируй с иронией. В этом случае никому не придет в голову вешать на тебя ярлыки, ведь ты это уже сделала за них. Пусть лучше он напрягается, пока ты расслабляешься. Чем сильнее он напряжен, тем чаще сдает позиции. Все поняла?

– Теоретически. Практика мне пока неподвластна. Требую наглядной демонстрации!

– Легко. – Стас подался вперед. – Но сначала еще один урок. Ты реально не умеешь есть омаров?

И где, интересно, мне было научиться? Стас уверенно открутил клешню большого лобстера почему-то с моей тарелки, отделил от панциря и отправил себе в рот. Я возмущенно зашипела – нечего показывать так, что мне ничего не достается! Следующий кусочек он на вилке протянул мне, но когда я попыталась взять рукой, покачал головой и снова съел сам.

– Эй, а мне?

– Я тут не нанимался некоторых кормить. Давай или сама, или из моих рук.

– Ты меня за домашнего питомца принимаешь?!

– Вот! Лучше злись и учись справляться самостоятельно, если пока не собираешься жертвовать какими-то принципами. Главное, при этом не напрягайся.

Я устало закатила глаза к резному потолку.

– Да уж. Нашла советчика, который только и умеет, что людей раздражать!

– Дурная ты, Полин. Тактильный контакт всегда имеет подтекст – любой, даже с использованием посторонних предметов. Это как безмолвный вопрос «Хочешь более жаркого продолжения?» и такой же безмолвный ответ. Учти, всякий раз, когда парень прикасается к тебе или сокращает дистанцию, он осознанно или нет, но спрашивает именно об этом. Может, я пересяду на твою сторону и попробую приобнять? Очень за Дениса переживаю – не схлопотал бы он инерционную затрещину, как только соберется перейти от своих лекций к твоей практике.

– Сначала я наемся. Ты ведь даже времени на перекус не дал, такая гонка весь вечер!

Стас вздохнул:

– Нет ничего сексуальнее девушки с набитым ртом… Ох, Полина, степень твоей запущенности каждый раз удивляет. Еще салатика?

– У самого-то рот не набит, сенсей? Кажется, ты всегда требуешь от меня, но никогда и ничего – от себя самого…

– Я вам не помешаю?

Мы оба повернулись в сторону молодой девушки, мнущейся возле входа в беседку. Симпатичная, а в потрясающем платье выглядевшая куколкой из модного журнала.

– Алина? – Стас ее узнал. – Садись, не помешаешь. Нам даже наоборот, пора сделать тайм-аут, а то мы снова близки к драке.