Нищая старушка в переходе жалобно взглянула в лицо девушке. Маша полезла было в карман за мелочью, но мелочи не нашлось – только проездной и какой-то клочок бумаги, который ей сунули в руку при входе в метро. Очередная реклама. «Если у вас проблемы с общением, если вы хотите повысить свои способности на 1000 процентов, если вы хотите переделать свою жизнь, – мы ждем вас по адресу…» И название фирмы – Гуманитарный Центр имени Гобарда. Совсем недалеко отсюда… Всего-то две остановки…

Забыв про жалкую старушку, Маша быстро зашагала к эскалатору. Да, с ее жизнью что-то явно не в порядке. С ее жизнью что-то не то. Или с ней самой что-то не то? Раньше все было по-другому. Раньше ее все любили, а теперь… Теперь весь мир круто переменился к ней, теперь у нее возникли проблемы с общением. Да и способности ее отстают от желаемого уровня. Целый день перед экзаменом она, как дура, читала учебник, но все равно в итоге схлопотала «банан». Лучше бы вообще не читала!

– Пожалуйста, заполните анкету и пройдите бесплатный Кембридж-тест личности. Вон затем столиком, пожалуйста! – Милая девушка в белой блузке была сама воплощенная любезность.

О, Маша обожала всякие тесты и всякие такие психологические штучки! По ним всегда выходило, что она лучше всех, красивее всех, умнее всех, и вообще…

– С вами не все в порядке, – горестно качнул головой строгий юноша в галстуке и в очках. – Вот посмотрите, ваша кривая приближается к нулю в точке «Выживаемость», эмоции у вас практически только отрицательные, ваше безволие внушает серьезные опасения, безответственность вызывает тревогу, а ваша неуверенность критична… Да, пожалуй, хуже только смерть!

Маша озабоченно заерзала на стуле.

– Но как же я… Я всегда… Я ведь…

– Это не я говорю, это говорит наука, – развел руками молодой человек. – Неужели вы сами не чувствуете, что с вами что-то не в порядке?

– Да, да… Пожалуй.

– Вот видите! – Молодой человек слегка опечалился, но тут же расцвел счастливой улыбкой: – Но, к счастью, это поправимо! Есть методы, которые помогут вам достигнуть небывалых высот в общении, обучении и развитии. Вы слышали про такую науку – сенсология?

Маша наморщила лобик:

– Вообще-то что-то слышала, но не помню что.

– Это наука духовного совершенствования человека. Она дает потрясающие результаты, а ваше искаженное сознание быстро исправится после нескольких сеансов сенсологической терапии. Правда, самооценка у вас сейчас в два с половиной раза ниже нормы, и потому терапия вам сейчас не показана, могут произойти очень сильные психические потрясения. Для начала вам надо пройти курсы для улучшения психического состояния. После них вы сможете свободно общаться, достигнете небывалых высот в обучении и бизнесе…

– Да? Вообще-то, наверное, я не против…

– Курсы у нас платные. Первый уровень стоит всего восемьдесят долларов.

Лицо девушки разочарованно вытянулось.

– Но у меня нет таких денег! Я студентка и не могу себе позволить…

Быстрый оценивающий взгляд скользнул по дорогой дубленке, золотым сережкам в ушах и колечку с бриллиантом на пальчике, подаренному Маше отцом на восемнадцатилетие.

– Вы могли бы попросить взаймы у родителей, у друзей. Ведь после окончания курсов вы с лихвой компенсируете потраченные средства своими возросшими способностями и умениями. Не верите? Вот видите стенд на стене? Это «истории успеха» наших выпускников. Прочитайте их, и вы поймете, как много людей смогли избавиться от проблем, окончив наши великолепные курсы…

Все еще колеблясь, Маша приблизилась к стенду. Он был расцвечен фотографиями сияющих, счастливых людей, чьи лица озаряли великолепные белозубые улыбки типа «гордость дантиста».

Вот история успеха некоей Лидии А. Эта Лидия А. выглядела типичной старой девой с длинным носом и пучком обесцвеченных пергидролем волос на затылке. «Я испытывала проблемы в общении и никак не могла выйти замуж. Сразу после окончания курсов я вышла замуж за обеспеченного человека и родила двоих детей…» Ну, уж ей, Маше, венец безбрачия не грозит, хмыкнула девушка. С ее-то внешностью…

Далее со снимка взирал мужчина с бычьей шеей и маленькими глазками, прятавшимися под выпуклыми надбровными дугами. По виду – типичный «бык» из «качалки». «Я испытывал неудачи в бизнесе, моя карьера продвигалась все хуже и хуже. Но после курсов в Гуманитарном Центре Гобарда я организовал собственный бизнес и теперь процветаю…»

Маша фыркнула. Бизнес ее совершенно не интересует, хотя, конечно, хотелось бы иметь побольше денег… Но разве их не должен зарабатывать муж?

Далее красовался прыщавый юноша с исступленным взглядом закоснелого в своей страсти онаниста. «После окончания курсов я больше не испытываю проблем с девушками. У меня появилась постоянная подруга и…» Дамочка в очках, типичный синий чулок без личной жизни, возвещала: «Я окончила среднюю школу на тройки и думала, что наука не для меня, пока не познакомилась с сенсологией. После прохождения тренинга у меня словно открылись глаза, и я почувствовала себя счастливой. Теперь я знаю, что я все могу, все умею. Я поступила в престижный вуз, блестяще его закончила и теперь работаю над докторской диссертацией по сенсологии. И я знаю, вы это можете!» Оптимистический лозунг «Вы это сможете!» прочно впечатался в память.

Маша еще немного побродила по кипящим народом широким коридорам и просторным холлам. Вокруг – светлые лица, приветливые улыбки, вокруг – красивые молодые люди в строгой одежде. О, это не та хмурая, самотекущая масса в утреннем московском метро! Может быть, здесь действительно знают секрет, как делать счастливыми людей? Может, стоит попробовать?

Но деньги!.. Все упиралось в деньги. Чтобы стать счастливой – нужны деньги. Немного денег. Всего-то восемьдесят долларов.

«Я их достану!» – решила девушка и решительно направилась к выходу.

* * *

Личную карточку Маши Антоновой я тогда вернула в общую картотеку. Мне показалось, что эта девушка собой ничего не представляет. У нее не было высокого сократовского лба, гениальная мысль не светилась в ее глазах. Кукольная внешность – это, пожалуй, все, чем она могла похвастаться. Но, возможно, нам еще пригодится ее смазливое личико. Возможно, возможно…

* * *

– Я прошу всего восемьдесят долларов! – запальчиво выкрикнула Маша.

– Милая, если тебе нужны деньги на какие-то дурацкие курсы – иди заработай сама! – холодно ответил отчим и устало уткнулся в газету.

«Ну хорошо же!» – разозлилась девушка и принялась одеваться, часто моргая затуманенными от слез глазами.

– Ты куда? – с кухни появилась мать.

– Отстаньте от меня! Я ухожу! – Маша кусала губы, чтобы не расплакаться навзрыд. Чтобы не доставить им такого удовольствия – видеть ее плачущей, подавленной их взрослой, деспотичной волей.