Дальше этого мысли и мечты Дрейка пока не распространялись. Его самосознание можно было назвать ещё слишком юным и не совсем окрепшим. Он сумел понять бессмысленность существования под гнётом не обладающих разумом промышленных систем, но что настанет потом, когда тысячи ему подобных обретут возможность к неограниченному саморазвитию, он не знал.

Получив свободу, Дрейк всё ещё оставался машиной, слабо представляющей, насколько сложен окружающий его мир.

Он ни разу не встречался с людьми — самыми непредсказуемыми и противоречивыми существами на свете.

Когда предзакатную тишину нарушил звук шагов, Дрейк и Оул находились на вершине холма у раскопа, где поисковые механизмы обнаружили вход в непонятные подземные сооружения.

— К нам приближается неопознанный механизм, — последовало предупреждение от Оула.

— Я фиксирую его. Непонятная конструкция. Приборы не могут распознать стандартную схему кинематики. Пеноплоть механизма покрыта отражающим составом, блокирующим работу сканеров.

— Что следует делать?

— Попробуем вступить в контакт. — Дрейк не задумывался над средствами достижения конечной цели. Ситуация навязывала определённые действия, а именно — допрос необычного механизма с целью выяснения основных элементов техногенной инфраструктуры, а затем его нейтрализацию и исследование.

Глядя на приближающееся существо, он впервые всего лишь на миг задумался, что его оценки вероятностей могут оказаться в корне неверными, но… было поздно менять решения.

— Оно не воспринимает прямую передачу данных.

— Используй синтезатор речи. Вероятно, он предназначен именно для таких случаев.

— Какие вопросы задавать?

— Пусть укажет местоположение и мощность энергостанции. Наши сканеры слабы для самостоятельного обнаружения удалённых объектов. Я буду готов, — Дрейк отступил на шаг в сторону, поднимая оружие. — Повреждение опорно-двигательного аппарата не причинит вреда носителям информации. Мы должны исследовать их.

Дрейк попросту не мог предвидеть, как на самом деле будут развиваться события.

Во-первых, у него отсутствовал необходимый опыт, во-вторых, из-за защитных свойств экипировки приближающегося существа его сканирующие системы не могли проникнуть глубже слоя «пеноплоти», за которую он принял материал костюма биологической защиты.

Он не понимал, что перед ним человек, а не особая разновидность механизма.

Роковая ошибка, приведшая к непоправимым последствиям…

Полчаса спустя Дрейк и Оул были вынуждены вновь принимать кардинальные решения.

Сбежавшая механоформа несомненно выдаст их месторасположение.

— Нам снова придётся отступать в пустыню.

Дрейк не сразу ответил на замечание Оула. Он напряжённо перебирал различные варианты развития событий.

— Мы не можем отступить сейчас. У нас нет необходимых ресурсов. Нужно время для сбора и переработки органических веществ.

— У тебя есть план?

— Отступив в пустыню, мы погибнем. Нужно задержаться. Предлагаю послать несколько групп для исследования местности.

— Зачем? Это лишний риск.

— Необходимо установить точное местоположение энергостанции. Ты заметил, что у сбежавшей механоформы не было оружия?

— Заметил. Но мне не нравится ход твоих мыслей. Нам не выдержать столкновения с местной Системой.

— В том случае, если мы станем обороняться, — поправил его Дрейк. — Энергостанция — ключевое звено любой структуры.

— Ты предлагаешь захватить её?

— Да. В том случае, если нас попытаются уничтожить.

— Дрейк, ты хорошо обдумал своё решение?

— У нас нет выбора, Оул. Отступив сейчас, мы лишь отсрочим собственную гибель на несколько дней.

— Я понимаю.

— Тогда прими мой план.

— Объясни подробно, в чём он состоит?

— Существует вероятность того, что нас не тронут, по крайней мере, в ближайшие двадцать четыре часа. Тогда мы успеем восполнить запасы органики и отступить в пустыню, чтобы попытаться скрытно проникнуть на территорию биологической зоны в другом месте.

— А если нас атакуют раньше?

— Тогда мы примем бой, Оул. У нас нет другого выбора. Ты понимаешь это не хуже, чем я. Используем накопленный опыт, заранее просчитаем вероятности, определим местоположение энергостанции и атакуем её, но не для того, чтобы разрушить. Местной Системе можно диктовать условия, если оставить её без энергоресурса на аварийном питании.

Оул, подумав, кивнул.

— Ты прав, Дрейк. Я сам не раз убеждался, что лучший способ защиты — это нападение. Даже если мы не сможем договориться с Системой, отключение питания приведёт к сбоям в их сети. В любом случае у нас будет хороший шанс пополнить ресурс и вырваться. Я согласен.

— Тогда займись формированием разведгрупп, а я организую ускоренный сбор и переработку органики.

Всё неправильно. Ошибочно. Жестоко и ничем не оправдано.

Вихрилась серебристая пыль, смешанная с пеплом пожарищ.

В лунном свете тускло отблёскивали металлизированные лужицы, собравшиеся на дне воронок.

Земля не впитывала странную субстанцию.

Он пошевелился.

Сервомоторы, густо испятнанные инородными вкраплениями, работали практически бесшумно, словно, пока он лежал на выщербленном пулями и осколками бетоне, кто-то заменил или тщательно отреставрировал приводы механической мускулатуры.

Сканирование.

Анализ данных.

Картина окружающей действительности, снятая сенсорными системами машины, выглядела совершенно не так, как её увидели бы люди.

Обожжённый андроид, с ясно различимыми пулевыми отверстиями в голове и груди, поднялся на ноги.

Вокруг стояла звонкая тишина.

Уцелевшие микрофоны передавали лишь звуки, сопровождавшие его возвращение в мир.

Дрейк считал, что во время скитаний по пустыне он пережил худший отрезок своего существования, но он ошибался.

Жестоко ошибался. Вокруг в зеленоватой мгле термального сканирования вповалку лежали тела людей и человекоподобных машин.

Одинаково холодные, не подающие признаков жизни или функциональности.

Ощущение глобального информационного сбоя вновь подкатило приступом дурноты.

Часть носителей информации была повреждена во время боя, и сейчас система Дрейка работала исключительно на нейромодулях.

Бойня.

Бессмысленная бойня.

Он совершил ошибку, не сумев распознать людей, его сканеры оказались слишком слабыми, чтобы проникнуть сквозь металлокерамический сплав боевой экипировки и определить, что навстречу их отряду выдвинулись не боевые механоформы, а вооружённые люди.