А значит, ждать второго удара следует в Виохене. Этот город, кстати, расположен не так далеко от замка Архидемона, так что вам будет по пути.

— Его уже эвакуировали?

— Если бы это было так просто... Сама по себе транспортировка нескольких тысяч человек в другой город — та ещё задачка. А эти чёртовы пророки ещё и подливают масла в огонь, убеждая граждан не бежать от божественной воли и принять кару, дабы сгладить свои грехи. Ещё и врут, будто бы Сахид пощадит тех, кто покается и отречётся от королевы. Как же, видели мы в Гантаре его «милосердие». Но их лживые слова возымели эффект. Многие люди верят и остаются, а с ними остаются их друзья и родственники, а с ними... Ну ты поняла.

— То есть, на Змеином клыке не только набитие божественной морды, но ещё и защита целого города. Превосходно... Хотя когда это нам было легко?

* * *

Медлить было нельзя, и следующим же утром Змеиный клык в компании проводника, чью кандидатуру одобрила лично королева, выдвинулся на север. Неделю спустя мы вошли в область взрыва, но узнали об этом лишь со слов сопровождающего, ибо внешних изменений никто из нас не заметил. В отличие от высшего демона из Калирона, магия Архидемона не лишала почву плодородия, и за прошедшие пять веков природа успела восстановиться, породив многочисленные леса и поля на замену уничтоженным.

Ещё день пути по безлюдной местности, и расступившийся лес явил нашему взору неглубокую воронку около километра диаметром. Травка, цветочки, бабочки, пчёлки. Ничто не предвещало приближения к логову повелителя зла. Ничто, кроме заметного издалека готического чёрного замка. Возвышаясь в центре воронки, это строение совсем не вписывалось в раскинувшийся вокруг пейзаж, выделяясь чёрным пятном на зелёном полотне.

— Чувствуете? — проговорил Лакрес, смахнув испарину со лба.

— Чё-то не нравится мне тут, — проворчала Феррозия.

— Та самая аура страха, о которой писалось в отчётах, — подтвердила проводница подрагивающими губами. Испуганное ржание лошадей вторило её словам.

— Замок Архидемона... Увидеть своими глазами... Невероятно... Интересно, что внутри...

— Я тебя огорчу, но внутрь тебе путь заказан, — поспешил я обломать энциклопедию. — Подойдёте ближе, и либо с воплями и обмоченными штанами убежите обратно, либо проведёте остаток дней в психушке.

— А ты сама как? — спросил лидер.

— Мне ни горячо, ни холодно. Вообще ничего не чувствую. Как видим, мне даже ментальный контроль Архидемона побоку. Так что дальше я пойду одна, а вы ждите здесь.

— Ты ведь вернёшься?

— Если к завтрашнему утру не вернусь, дальше идите без меня. Хотя было бы вам, куда идти... Я же в Мерилоне сейчас основная боевая сила, а против вас ни много ни мало бог с небесным войском.

— Тогда у тебя тем более нет права на поражение. Могу лишь пожелать удачи.

— В нынешних условиях нам нужно что-то посерьёзнее этой твоей удачи.

С этими словами я спрыгнул с лошади и зашагал к чёрному строению.

Под ногами шуршала трава, глаза слепило от яркого полуденного солнца, а чёрная громадина с острыми контрфорсами всё приближалась. Что же там, внутри? Раньше при слове «Архидемон» я и правда представлял себе этакого стереотипного повелителя зла с рогами и копытами. Но после встречи с высшими и посещения «мира демонов» я понимаю, что тут всё гораздо сложнее. Окажется ли он таким же монстром, поглощённым жаждой крови, или нам удастся хоть немного поговорить? И если так, то что он мне скажет? Какую страшную правду откроет? Догадок, как всегда, миллион, но к чему плавить мозг, когда истина ждёт в нескольких минутах ходьбы?

Продолжая двигаться под уклон, в какой-то момент я начал чувствовать его ауру, исходящую из глубин чёрного замка. Мощная, фиолетовая... Постойте, так это же обычная аура высшего демона! Это что же получается: всё это время мерилонцы ошибались, принимая четвёртого высшего за их повелителя?

Но кто тогда отстроил этот замок? Не припомню, чтобы другие высшие выказывали интерес к архитектуре. Или это его уникальная способность? И почему аура такая мощная? Я ведь пока не шумел и не подходил близко, с чего вдруг он так рано проснулся?

С этими мыслями я подошёл ещё ближе и оказался в двухстах метрах от замка. И сразу почувствовал ещё одну ауру. И она точно не принадлежала ни низшим, ни высшим демонам. Отличал её как минимум другой цвет. Она был чёрной. А ещё слабой. Ну, последнее уже не новость: высшие тоже излучали слабенький сигнал, пока не пробуждались.

Значит, здесь и правда обитает Архидемон, и он тоже пребывает в спячке. Я продолжал шагать, пока не остановился перед входной аркой, лишённой дверей. Охраны не наблюдалось, даже пару завалящих низших у входа не поставили. Лишь пустой, уводящий в темноту коридор.

Фух... Ладно, поехали. Оставив позади травяной покров, я ступил на чёрный гладкий пол. И уверенно пошёл вперёд, по дороге прислушиваясь к своим ощущениям. Странно... С фиолетовой аурой всё было в порядке, а вот вторая, чёрная... У неё не было эпицентра как такового. Энергия исходила отовсюду: из пола, стен, потолка. Словно её источал сам замок.

Через какое-то время пришлось включить низший демонический режим, дабы не врезаться в стены в этой кромешной темноте. Петляя по широким коридорам с высокими сводчатыми потолками, лишённым какого-либо интерьера, освещения и вообще любых признаков жизни, не встречая ни охраны, ни ловушек, спустя несколько минут я беспрепятственно добрался до самого центра и остановился перед очередным арочным проёмом, ведущим, надо понимать, в главный зал. Именно оттуда исходила энергия пробуждённого высшего.

Подкравшись поближе, я краешком глаза заглянул внутрь. Передо мной и правда предстал огромный круглый зал, в центре которого стояла женщина в розовом кимоно. Она и была источником высшей энергии и в данный момент смотрела прямо перед собой. А затем её голова неспешно повернулась влево. В последний момент я успел отшатнуться. Кажется, не заметила.

Но что важнее, никого, кроме неё, в зале я не увидел. Ну и где ваш хвалёный Архидемон? Жаль, конечно, что не смогу его допросить, но вот прямо сейчас я пришёл сюда не только и не столько за разговорами. Кровь, вот что мне нужно. Принял низшую, принял высшую, приму как-нибудь и эту. И буду надеяться, что с этой силой сумею одолеть разбушевавшегося божка. Вот только где её взять, если чёрного властелина нигде не видно? Энергия проходит по всему строению, конкретного источника у неё