Наташа собиралась впопыхах, постоянно выглядывала в окошко — не ушел ли Толя. Пробудившись ото сна, она боялась, что неожиданно явившийся принц растворится в туманной мгле.

Принц никуда не делся. Они пили водку и ели шашлык в местной довольно грязной забегаловке, и Наташе льстило, что и персонал, и посетители здороваются с Толей и отпускают комплименты его даме. Она цвела, как школьница, прятала глаза и стеснялась танцевать, сбивая шаг от волнения, — Толина рука на талии прожигала ткань платья. К концу вечера Наташа была пьяна и от водки, которой не пила много месяцев, и от внимания мужчин, которого у нее не было никогда, и от Толиных сильных рук. Естественно, спаситель остался ночевать, и Наташа впервые прогуляла работу — начальник охотно поверил, что умершая бабушка требует немедленных похорон.

Вечером Толик снова повел Наташу в кафе и снова остался ночевать. А еще через неделю просто переехал к ней, чему Наташа была очень рада. Правда, сестра Нина не пришла в восторг от появления четвертого взрослого человека на пятиметровой кухне, но с сестрой Наташа прекрасно умела разобраться с детства. Иногда даже без драки — поорали друг на друга, разрядились — и разошлись, успокоенные. В конце концов, Нинкин любовник живет в квартире — значит, и Наташин ничуть не хуже. Более того — Толя решительно заявил, что потерял паспорт, но получит новый — и они с Наташей поженятся, то есть его статус поднялся намного выше — не банальный сожитель, а полноценный жених.

Первым делом Толя решительно избавился от большей части Наташиного гардероба — все ее мешковатые или слишком открытые вещи куда-то забрал — сказал, что отнес и отдал бедным. Потом заставил девушку привести в порядок волосы, регулярно подкрашивать губы — и даже потребовал сесть на диету. Наташа мужественно считала калории и постоянно ходила голодная — правда, помогло мало, сбросила она всего два килограмма, да и те быстро набрала обратно, как только отметили у друзей Новый год. Толя в быту оказался не таким прихотливым, как Иман, и Наташа очень этому радовалась, ведь после работы тяжеловато готовить сложные блюда и идеально вылизывать квартиру, да еще гладить брюки со стрелочками. С Толей было просто — он носил джинсы, охотно ел банальную картошку с мясом и грязь замечал, когда она уже начинала отваливаться от стен. Кстати, и в постели Толя оказался лучше Имана — его не тянуло на изыски, он никогда не критиковал Наташину фигуру — это и составляло предел Наташиных мечтаний. А еще Толя два раза без всякого повода подарил ей цветы и порой приносил какие-то подарки — диски, игрушки, даже чехол для мобильного телефона. Перед друзьями Толя Наташей гордился, и стоило ему немножко выпить, как он начинал всерьез ревновать ее ко всем встречным и поперечным.

Жили довольно дружно. Недостатки у Толи обнаружились быстро, но влюбленная и окрыленная предложением замужества Наташа списывала их на сильный характер настоящего мужчины. А настоящий мужчина, во-первых, сидел без работы. Он был строитель — и периодически перебивался разовыми подработками, но найти нормальную постоянную работу ему мешала лень, неорганизованность и склонность к алкоголю. Во-вторых — переехав к Наташе, Толя не прекратил регулярных посиделок с возлияниями все в той же забегаловке, только теперь уже не с ней, а с друзьями-приятелями. Наташу он перестал звать с собой — ей полагалось ждать любимого дома с горячим ужином. И в-третьих — Толя любил нарываться на скандалы и даже драки — часто приходил домой с кровоподтеками и фингалами, а как-то раз ему сломали руку и пришлось среди ночи везти его, далеко не трезвого, в больницу — накладывать гипс. С Ниной и ее любовником он испортил отношения с самого начала, и они жили в состоянии коммунальной войны. Естественно, что и отношения Наташи с сестрой тоже перестали быть близкими и дружественными.

Но все это казалось Наташе мелочами по сравнению с немыслимым счастьем обрести настоящую семью. Толя называл ее женой, а на робкий вопрос о ребенке благодушно ответил: «Пускай будет мальчишка, я не против». К тому же Толик считал, что на работе Наташу недооценивают, платят жалкие копейки и такой классный специалист, как она, может найти себе место намного лучше.

Наташа оставила работу, стала рассылать резюме в журналы и газеты. Тут их с Толей идиллия на глазах начала давать трещины. У Наташи появилось больше времени, она уже не так уставала от работы и хозяйства, поэтому стала бороться с регулярными вечерне-ночными отлучками и пьянками-гулянками и попыталась привлечь любимого к помощи по дому. От скандалов затряслись стены — Толик орал благим матом, и вспыльчивая Наташа долго не выдерживала — тоже начинала визжать. Один раз Толя даже замахнулся на нее, правда, не ударил — спохватился, швырнул в стенку чашкой и ушел, а утром явился пьяный, веселый и жаждущий любви. Выяснилось, что жили преимущественно на деньги Наташи, и Толиных периодических доходов-расходов едва хватает на еду. Толя попытался решить проблему, стал подворовывать продукты у Нины и ее сожителя, но после драки и обещания выставить его с милицией понял, что это не лучший выход. Толя стал приходить домой все позже и позже, как-то раз пропал на трое суток, а вернувшись, объявил, что попал в милицию и сидел в обезьяннике, потом поехал на неделю в Питер по важному делу, а потом, когда Наташа объявила ему о беременности, нежно поцеловал девушку, попросил ее сходить занять немного денег у подруги — отметить событие, и, собрав все попавшиеся на глаза деньги и ценности, исчез навсегда.

В момент знакомства Мари и Наташи с того времени прошло три с лишним года. Наташина жизнь более-менее наладилась. Девушка снова имела стабильную работу и из состояния глубокой нищеты перешла в состояние аккуратной бедности. Трехлетний сынишка ходил в садик, постоянная няня сидела с ним вечерами и ночью, и еще у Наташи был эпизодический мужчина «для радостей секса», как она сама говорила — конечно, женатый, поэтому они встречались раз в две недели примерно на пару-тройку часов — как раз достаточно, чтобы не спеша заняться любовью и разойтись, не заморачиваясь лишними разговорами.

История Наташиной жизни была рассказана за бутылочкой мартини у Мари в гостях, нелицеприятные моменты затушеваны, собственные глупости завуалированы, а подлости мужчин выставлены в ярком черном цвете. Мари чуть не прослезилась, поражаясь силе своей новой знакомой, которая сумела пережить все удары судьбы, ужасаясь глубине подлости мужского рода и проникаясь глубокой нежностью к девушке, которая так с ней откровенна. Узнав, что подруг у Наташи нет, эксцентричная Мари возомнила это знаком свыше: небо посылает Наташу ей в подруги, и судьба свела их на форуме не случайно.

Девушки начали созваниваться. Мари очень расстраивалась, что Наташу проблематично куда-либо вытащить вечером (если она задерживалась — няне приходилось платить больше), а в выходные надо было или ехать к ней, или приглашать ее вместе с Максимом, потому что оставить сына было не с кем. Детей Мари не то чтобы не любила — скорее была к ним равнодушна, и маленький ребенок, резвящийся в ее квартире среди дорогой мебели и любимых хрупких безделушек, ее не радовал. Она решила платить Наташиной няне за выходные, но Наташа была девушкой гордой и категорически отказалась. Денег она у подруги не брала ни при каких обстоятельствах. Сначала Мари расстраивалась, а потом нашла выход — куда-то приглашала Наташу за свой счет, покупала Максиму хорошую одежду и игрушки, приезжала в гости с мешком деликатесов на неделю вперед и даже несколько раз «забывала» среднего размера суммы в разных ящичках и тумбочках Наташиного дома. Мари очень хотелось помочь Наташе найти другую работу — но, увы, не получалось. Несмотря на диплом и профессионализм, на собеседованиях Наташа все равно выглядела толстой и глупой бабой: неуклюже входила, вертелась на стуле, отвечала невпопад, краснела, говорила ерунду и волновалась так, что тряслись руки. Ни один работодатель не соглашался поверить бумагам и уверениям Мари, что на самом деле такое нервное и неприглядное создание — блестящий работник, исполнительный, трудолюбивый, старательный и очень грамотный. Наташе не давали возможности попробовать себя. Но Мари верила, что рано или поздно все получится. Ей несколько раз удалось пробить для подруги публикации в журналах, где она печатала свои рабочие материалы, и договориться о максимальном гонораре, чтобы хоть немного облегчить Наташе жизнь.