охранники, выбежавшие из задних дверей. Медленно подбираясь к почти угасшему барьеру, хатиа в окружении телохранителей всмотрелись в раскалённый воздух, в редкие вспышки электричества и в медленно оседающую взвесь. Челнок окружил отряд амазонок Нехен, направивших на быстро оттаивающую машину свои плазменные винтовки.

Поначалу из корабля не исходило ни одного подозрительного звука, но вдруг загерметизированная дверь с не приятным громким звуком, будто что-то лопнуло в трубе, взлетела вверх. На мгновение она замерла в воздухе, а затем кульбитом полетела в сторону хатиа Именти-Пеху и, лишь чудом не угодив в него, врезалась в мозаичную стену. Люди вновь разбежались кто куда, крича и причитая. Хатиа Именти-Пеху, обмочившись, потеряв оттенок золота в лице и сильно сжав дряблый рот, медленно повернул голову в сторону минувшей погибели и лишь после этого потерял сознание.

В это же время, гвардейцы, оцепившие нежданную машину, лишь слегка дрогнули, продолжив стоять в боевой готовности в ожидании опасности. Прошло с несколько томительных секунд после неудачного катапультирования двери, но вот оттуда раздался елейный сладковатый голос, полный горького разочарования:

— Ты чуть-чуть и убил бы Ваджи!

— Извини, но мне было не до меткости, — ответил ему бодрый то ли детский, то ли старческий голос. — Для начала хватит и того, что…

— Ох! Моя голова!

— … наш криворотик пускает пену и лежит в собственной моче! Ты…

— Где мы? Почему всё вверх дном?

— Чего? Ох, ты ё! А я ведь предупреждал, чтобы ты не отстёгивал ремни безопасности! Где мы? Мы там, где и собирались оказаться, Сплин. Малыш Шепард, перестать хмуриться, и помоги принять ему более удобную позу. Так о чём это я… Ах да! Так ты не доволен тем, что я его не прибил, Шакал?

— Ну… как тебе сказать… — разочарованно начал Инпут.

— Как на счёт того, чтобы покинуть эту чёртову рухлядь? — раздался бесцветный голос.

— Какой ты скучный, малыш Шепард, как и всегда. Я ведь специально оттягиваю момент! Нам там уже эскорт подвезли. Правда, я не думаю, что они нас будут угощать пирожными…

— Давай уже выбирайся! — одновременно вскрикнули Инпут с Шепардом. Послышался резкий толчок, и челнок слегка качнулся из стороны в сторону.

— Ладно, ладно! Уже пошутить нельзя! А теперь, я обращаюсь к вам, мои пташки! Не делайте вид, будто не слышите нас! По ошарашенным харям ваших боссов заметно, пиритовы вы выродки! Будьте так любезны, опустите свои прекрасные крылышки и спрячьте свои смертоносные клювики. Во-первых, зря потратите энергию. Во-вторых, свои люди, просто чуть-чуть ошиблись парковкой. В общем, мы выходим!

Одна из амазонок, на шлеме которой красовалось золотое перо с рубином, стоя чуть поодаль от других гвардейцев, повернулась к Несут-Бити, выражая своей позой сомнение и ожидание. Монту успев к этому моменту освободиться из-под опеки охраны, спустился на ступень ниже и коротким кивком дал понять, чтобы воительницы отступили и убрали плазменные винтовки. Командирша амазонок что-то гаркнула, и девушки исполнили приказ. Секундой позже, из проёма появился Чуви. Дымя сигаретой, он вышел с поднятыми руками. На его лице было плохо разыгранная неловкость и нарочно фальшивое раболепие.

— Не хотите ли вы поговорить о проблемах наших насущных, ась?

— Шутить изволишь, Камаль? — подойдя к самому краю яруса, истерически возмутился хатиа Инбу-Хеджа. Его красивый костюм был помят, порван и присыпан оранжевой пылью. Он смотрел на Чуви с глазами навыкат и искривлённым от унижения лицом: макияж потёк и размазался, превратившись в кашу. — Мало того, что ты и твоя организация вмешиваетесь в дела Рая, так ещё и убить нас решили? И только попробуй сказать: из подпространства попасть могли именно сюда! Неужели нельзя было на площади появиться!

— Тиши, тише, Аха! — проглотив окурок и весело подмигнув негодующему хатиа, не очень стараясь его успокоить, протянул Чуви. — Я так и хотел поступить, но Шакал, ой, прости меня, друг, Инпу Инпут, согласившейся побыть в качестве пилота, ибо он осирисиец, а значит лучше других справиться с непредсказуемыми энергетическими потоками и прочее бла, бла, бла, решил поступить иначе. В общем, он посчитал, что времени и так потеряно чрезмерно, а тратить его на безусловно прекрасных воинственных дам не имеет смысла. Поэтому решено было устроить маленькое представление!

— И представление у вас удалось на славу! — не дав вновь возмутиться хатиа Ахе Инбу-Хеджу, чуть повысив голос, но с прежним спокойствием, ответил Несут-Бити. Монту, к этому моменту вернулся к трону. Медленно сев и сцепив руки на животе, он теперь смотрел лишь на Инпу Инпута. Тот, в свою очередь, не отводил взгляда от вождя. — Я жду ваш доклад на счёт данного вам задания, глава безопасности. Судя по тому, что вы прибыли не один, а с теми, чьему присутствию, здесь и сейчас, при всём моём искреннем уважении к госпоже Яирам, не рад даже я, оправдались самые худшие опасения?

— Многие наоборот обрадуются тому, что мне удалось узнать благодаря вам, Несут-Бити, — почти незамедлительно ответил Инпу Инпут…

Выбравшийся, наконец, из челнока Дэвид, таща за собой всё ещё не пришедшего в себя после неудачного путешествия Сплина, услышав это, медленно выпрямился и косо посмотрел на Чуви. Мусорщик, достав из воздуха новую сигарету и закурив её, предпочёл в этот момент смотреть на то, как всё ещё не пришедшего в сознание хатиа Именти-Пеху обследовали врачи. Их тонкие и гибкие тела были обтянуты в слепящие белые трико, а ноги закутаны в длинные юбки до колен, траурно чёрного цвета. Эти бледные люди с гладко выбритыми головами, без бровей и ресниц, с глазами навыкат и полированным камнем бирюзы во лбах, медленно ощупывали хатиа своими длинными паучьими пальцами. Один из врачевателей принёс с собой чашу с горящим в ней голубым пламенем.

В сознании Дэвида сработал переключатель, до этого подозрительно молчавший. Он выдал ему всё, что ему удалось узнать о традиционной медицине Рая, основанной на манипуляции нематериальной неживой энергией, и о септе Та-Ур, в частности.

Та-Ур был из тех септов, что по приказу праотца Осириса стал изучать с фанатичной преданностью не свойственные ему аспекты, которые должны были помочь их великому вождю понять и усвоить энергию жизни или попытаться более успешно приспособить под себя материальную энергию…

Шепард, аккуратно опустив на землю очень тихо охающего на несколько голосов Сплина, как заворожённый смотрел на то, как