— Добрый день, не помешаю?

Рядовой оторопело сглотнул, а Олег, приняв предложенные правила игры, кивнул:

— Нет, пожалуйста.

Человек, прихрамывая, подошел к костру и, осторожно вытянув больную ногу, опустился на чурбак, валявшийся рядом. Рядовой старательно шуровал прутом в костре, потупя глаза и демонстрируя пунцовые от смущения уши.

— Как занятия, нравятся?

Олег снова кивнул:

— Да…

Человек что-то уловил в его голосе и заинтересованно сощурился:

— Какие-то проблемы?

Олег пожал плечами:

— В общем-то нет. Просто я не понимаю, зачем все это? — он сделал паузу и, отметив заинтересованный взгляд гостя, пояснил: — У Прежних во время Вторжения были все эти автоматы, пушки, танки и ракеты, и гораздо больше. Но им это не сильно помогло. Тогда к чему все это? В чем смысл существования капониров?

Рядовой резко бросил прут и уставился на Олега ошарашенными глазами. Гость усмехнулся и, приподняв палку, сбил головку промокшего одуванчика.

— Значит, ты не видишь в этом никакого смысла?

Олег мотнул головой:

— Нет, не так. Некоторый смысл есть, но он… теряется. Сколько людей капониров? Тысяч двести? Да к тому же разбросанных на трех континентах. Вы отгородились от остальных людей своими Уставами, прячетесь за заборами и пропусками… весь ваш мир переполнен какими-то странными ритуалами, Приказами и Наставлениями, написанными пятьдесят или сто лет назад для людей, живших в совершенно другом мире. Разве это разумно?

Глаза гостя стали серьезными:

— Понимаешь, мальчик… Не суди нас слишком строго. Постарайся понять. Наши предки были призваны, чтобы послужить защитой тому, прежнему миру. Хранить его покой. Но, когда на нашу цветущую планету обрушились канскеброны, они не смогли ничего сделать. И потеряли все — родных, детей, страну, собственную гордость и весь свой такой родной и привычный мир. Поэтому они ушли в себя. Замкнулись в ритуалах и традициях. Отгородились от всего мира стеной Уставов, Наставлений, слепой веры в то, что им или их потомкам рано или поздно судьба предоставит шанс выполнить однажды данную ими присягу — клятву хранить и защищать. И, как это ни удивительно, они сделали это. Как видишь, люди капониров сумели сохранить остатки былого военного потенциала. Но главное не в этом. Главное — мы сохранили людей, возродили организованную силу, обладающую возможностями обмена информацией и глобальной координации действий, способную воспроизводить наш потенциал от поколения к поколению. И когда нашли ВАС, то сумели оценить этот подарок судьбы. Теперь у нас появилась надежда на то, что наше поколение сумеет исполнить то, чего не смогли сделать наши предки, — защитить Землю. — Тут он сделал паузу и, уткнув в Олега посуровевший взгляд, спросил: — Или ты считаешь, что вы смогли бы вот так собраться здесь, вместе, если бы людей капониров вообще не было?

Олег внимательно слушал собеседника, искренне стараясь понять.

— Вы же знаете, что нет, — он упрямо набычился, — но ведь я не об этом…

Гость не дал ему закончить:

— Возможно, ты прав. Но жизнь — это такая штука, которая позволяет сыграть свою партию только теми инструментами, которые есть у тебя под рукой. И кто знает, если бы Генерал Прохоров, — он произнес это так, что стало ясно: он имеет в виду того самого, первого, легендарного Генерала, — попытался сохранить и объединить остатки разгромленных военных каким-то иным, более, как нам теперь кажется, разумным способом, то сейчас мы имели бы что-то лучшее. Но, — он многозначительно взглянул на Олега, — еще более вероятно, что мы имели бы теперь десяток мелких группок, как и во времена Прежних, враждующих между собой, или… просто горы ржавого хлама на месте наших капониров. — Он протянул руку и сжал Олегу плечо. — Пойми, мальчик, ты и твои соратники очень отличаетесь от остальных людей, и то, что тебе кажется абсолютно понятным, большинству может просто не прийти в голову…

Олег открыл рот, собираясь возразить, но его собеседник вновь вскинул руку и тоном, который был ему, по-видимому, более привычен, произнес:

— Все, давай закончим наш разговор. Подумай над моими словами, — после чего встал и, прихрамывая, покинул поляну.

Рядовой проводил его возбужденным взглядом и, повернувшись к Олегу, произнес свистящим шепотом:

— Знаешь, с кем ты сейчас говорил?

Олег пожал плечами:

— В капонире только один человек ходит с палочкой и имеет такой акцент. Это был Генерал Прохоров…

Воспоминания были прерваны голосом прапора:

— Заходите.

Когда за их спинами захлопнулись двери кабинета, Олег понял, что в его жизни наступает очередной крутой перелом. Генерал стоял у стены и рассматривал большую карту. Наумов вскинул руку к козырьку и пролаял доклад, но Генерал не дал ему закончить. Он жестом прервал его и, резко развернувшись, упер в Олега взгляд своих серых, внимательных глаз. Этот худощавый юноша, спокойно сидевший перед ним, являлся одновременно и самым изучаемым объектом из всех, которыми занималась его исследовательская группа, и… самой большой загадкой. Когда восемь лет назад, едва получив титул Генерала Прохорова, он, повинуясь какому-то странному наитию, обратил внимание на материалы одного уголовного дела, в котором шла речь о крестьянском парне, убившем шестерых подготовленных Рядовых, генерал даже не подозревал, к чему это приведет. Рядовые решили слегка поразвлечься с девушками, которые вроде бы и сами были не прочь. Крестьянские девушки часто липнут к Рядовым. Уж такая слава ходит по деревням о людях капониров, что даже родители этих девушек принимают результаты ухаживаний довольно благосклонно, считая это улучшением породы. Но вот парень одной из них, как оказалось, был с этим не согласен. И когда Рядовые, что тоже было в порядке вещей, решили объяснить ему, что в этом случае он немного не прав, — тот взял да и уложил всех шестерых. Поскольку люди капониров никогда и никому не прощают подобных поступков, парня, который, естественно, дал из деревни деру, поймали и отконвоировали в капонир, где его ожидала примерная казнь. Факт, что необученный крестьянин уложил шестерых обученных Рядовых, должен был быть благополучно похоронен. Если бы он тогда не обратил на него внимания… С этого факта начался проект, который впоследствии получил название «Берсерки»…

Но сейчас надо думать уже о другом. Он пристально взглянул в глаза юноше, сидящему напротив, и спросил:

— Как ты считаешь, пора?

Наумов тоже повернул голову и покосился на своего подопечного. Олег склонил голову к плечу, будто прислушиваясь к чему-то внутри себя, а затем твердо ответил:

— Да.

Если бы кто-нибудь из остальных обитателей капонира увидел это со стороны, ему показалось бы, что Генерал слегка спятил. Спрашивать о начале крупнейшей операции, которую Генеральный штаб готовил вот уже на протяжении нескольких лет, у какого-то сопливого курсанта?! Но среди тех, кто сейчас находился в этом кабинете, никого со стороны не было, и единственный не участвующий в разговоре был полностью согласен с Генералом.