Если предположения ОУМа о развитии интриги оказались верными, оборудование постоянной базы было бы лишено смысла. Поэтому Первый Контролер поступил просто. Он провел анализ геологических структур, нашел выходящую на поверхность достаточно большую друзу коренной скальной породы и шарахнул по ней одной батареей главного калибра на трех процентах мощности. Скалы расплавились и потекли. Корабль медленно опустился в эту жидкую постель и перевел силовое поле в режим поверхностного поглощения. «Е-7127» невольно восхитился остроумием и элегантностью решения. Конечно, первые сутки выход из корабля без средств защиты теперь невозможен, но боты, на которых должны были отправиться исследовательские группы, имели достаточный уровень защиты, а к завтрашнему дню режим поглощения силового поля должен был довести температуру и излучение до вполне приемлемых величин. И корабль получал посадочный стол, полностью повторяющий конфигурацию его днища. А значит, энергия реакторов будет тратиться только на поддержание внутренней силовой решетки наиболее загруженных отсеков, что снизит энергозатраты почти на порядок. Если стоянка корабля не продлится более пяти лет, что в данной обстановке выглядело нереальным сроком, то такое решение энергетически чрезвычайно выгодно.

Несмотря на то что Первый Контролер перевел исследовательскую группу на круглосуточный режим работы, остальные службы корабля, в том числе и десантный наряд, большую часть мероприятий по внешнему обеспечению исследовательских работ планировали на светлое время суток. Вечер и основная часть ночи у Старшего ОУМа оставались свободными. И хотя в этот раз на Разрушителе не стали оборудовать специальную галерею, с верхней обшивки открывался не менее величественный вид, чем когда-то с галереи. Вот только огромная моховая проплешина, образовавшаяся, по-видимому, на месте, где ранее был один из крупных городов аборигенной цивилизации, слегка портила вид. Но согласно требованиям Первого Контролера планетарной обороны Разрушитель должен был оседлать линию общепланетной тоннельной транспортной системы, прокладка которой как раз подходила к концу. А та кольцом опоясывала планету, проходя по этому, самому большому на планете, континенту между пятьдесят первым и пятьдесят шестым градусом северной широты, если бы сохранились ранее принятые системы обозначения координат. На западе континента эта линия спускалась ближе к экватору, пронизывая частично действующую Средиземноморскую производственную зону, разветвляясь в ней на сотни производственно-технологических рукавов. Потом проскакивала океан и, опускаясь почти до экватора, упиралась в осушенные пространства будущей Карибской производственной зоны. После окончания строительства из системы должны были откачать атмосферу, и транспортные модули системы, разгоняемые кольцевыми ускорителями, должны были выйти на крейсерские скорости, позволяющие полностью обогнуть планету за пятнадцать часов, но пока модули ходили где-то на порядок медленнее. Так что с проплешиной ничего сделать было нельзя, и, когда Старший ОУМ поднимался наверх, чтобы полюбоваться закатом, он просто старался не смотреть в том направлении.

Через десять дней обустройство временной базы закончилось. Вокруг корабля был установлен периметр охраны и развернута сенсорная сеть, а в двух длинах корпуса от корабля поднялась башенка выходной галереи транспортной системы. И Старший ОУМ решил наконец совершить спиральный поиск вокруг базы.

Они вылетели на рассвете, на шести ботах. Комплексные сканеры были настроены на широкополосный режим, и потому «Е-7127» надеялся, что поиск не займет более двух-трех суток. До сих пор группам отлова попадались особи слабоструктурированного «дикого» генофонда — одиночки и небольшие группы, промышлявшие на маршрутах передвижения колонн организованного генофонда, направлявшихся к производственным зонам. Но Старший ОУМ хотел найти сложноструктурированных «диких». Настоящее долговременное поселение или группу таких поселений. Как в районе расположения их прежней базы. У него были свои, тщательно скрываемые идеи по поводу того, на что стоит обратить внимание при исследовании «дикого» генофонда. В отличие от официальной программы, основное внимание которой было обращено на физиологию аборигенов, Старшего ОУМа сильно заинтересовало, отчего «дикие» после стольких лет пребывания вне технологической цивилизации не только не вымерли, но и смогли создать свой, хотя и крайне примитивный, но поразительно жизнеспособный вариант социальной организации, способной даже сохранить некоторые образцы прежних технологий, причем именно в военной области. И «Е-7127» никак не мог понять, как может сочетаться мотыжная технология обработки земли, ручная выделка шкур животных и, пусть и достаточно примитивные, но все же отстоящие неизмеримо далеко по технологическому уровню ракеты с нейтронными боеголовками и системами наведения с элементами искусственного интеллекта. Он собирался в этом разобраться. Вот почему ему нужны были особи из постоянных поселений. А в том, что таковые поблизости обязательно имеются, он не сомневался.

Первый день поиска не принес особых результатов. Сканерам удалось засечь более сотни целей, совпадающих с искомыми по массо-габаритным характеристикам и уровню инфракрасного излучения. Но после того как они были захвачены, выяснилось, что это члены все тех же банд, то есть случайно структурированных временных объединений, нацеленных на перманентное насилие. Такие «Е-7127» совершенно не интересовали. Он, воспитанный в жесткоструктурированном мире Стоиманко, который вошел в Единение еще три сотни лет тому назад, в свой срок прошедший Возвышение и встроенный в еще более жесткую структуру, каковой являлась военная машина канскебронов, как-то совершенно упустил из виду, что до того, как эти люди попали в банды, они где-то родились и прожили часть своей жизни. Ведь еще десять лет назад о бандах никто не слышал. Поэтому они не вызвали у него никакого интереса. Но отпускать их он тоже не собирался. Часть, несомненно, пополнит лабораторные накопители, а остальных можно задействовать на работах, не требующих высокой квалификации. На перевозку захваченных особей ему пришлось отрядить четыре бота. Так что первый день поиска закончился несколько раньше, чем он предполагал…

Они уже возвращались, когда со второго бота пришел сигнал об обнаружении групповой цели. Старший. ОУМ направил запрос о характеристиках обнаруженной цели, и, когда пришел ответ, у него екнуло сердце. Групповая цель оказалась двумя примитивными водными транспортными средствами, изготовленными из дерева и отдельных металлических деталей. Сканеры показывали ограниченное присутствие металла. «Е-7127» развернул оба бота и двинулся в направлении обнаруженных целей. Похоже, удача наконец повернулась к нему лицом. Судя по имеющейся информации, банды были слишком примитивно структурированы, чтобы содержать плавательные средства. Вероятность того, что это именно те, кого он искал, была очень велика.

Когда цели стали различимы невооруженным глазом, Старший ОУМ в возбуждении высунулся в приоткрытый блистер. Возможно, именно этот нелогичный поступок и спас его, когда в лоб боту одна за другой воткнулись две ракеты переносного зенитного комплекса «Лук-АТМ» с утяжеленной боеголовкой объемного взрыва…

Сначала взвыла сирена. Плотная толпа, придавившая Уимона к ржавой стене огромного тамбура, слитно вздрогнула, будто она была неким единым, могучим организмом, а не скопищем добрых четырех сотен обычных «низших», а потом недовольно заурчала. Уимон оглянулся, но что можно разглядеть, если ты едва достаешь до плеча стоящим рядом людям? И он, вздохнув, поплотнее прижал к животу котомку со своим нехитрым скарбом. Пока он не попал внутрь — надо держать ухо востро.