Захваченное в Дубно топливо пришлось как нельзя кстати. Залили полные баки, взяли с собой, сколько можно, и пошли дальше. Однако вскоре столкнулись с 43-й танковой дивизией – она тоже, как выяснилось, шла на восток. Советские машины с ходу врезались в 11-ю панцерную дивизию. Вспыхнул танковый бой…

Потери были тяжелыми: 43-я танковая дивизия успела получить до войны новенькие Т-34 и «Климы Ворошиловы», и против них немецкие панцеры оказались почти бессильны. В общем, отбились с большим трудом. Пришлось даже немного отступить…

Это было первое поражение Людвига Крювеля за всю военную карьеру, и он воспринял его очень болезненно. Генерал-майор попытался взять реванш, ловко обошел левый фланг 43-й дивизии и вырвался-таки на Острожское шоссе, но тут его ждал новый (и весьма неприятный!) сюрприз: город обороняла 109-я моторизованная дивизия, и она защищалась так отчаянно, так слаженно и умело, что Крювелю пришлось остановиться…

Ему, наверное, удалось бы, в конце концов, сломить сопротивление красноармейцев, но на Дубно напала моторизованная группа Николая Попеля. И с ходу его взяла. Это был уже удар в спину – советские части перекрыли шоссе на запад, снабжение и подвоз боеприпасов сразу же прервались.

Генералу Крювелю пришлось разворачивать свои батальоны и сражаться уже на два фронта. А еще с юга его подпирал 36-й стрелковый корпус, прижимал к болотистой Икве. А там драться очень неудобно – панцеры вязнут по самые башни…

Горючее между тем было уже почти на исходе, связи с 48-м моторизованным корпусом – никакой, пополнения – тоже. Вскоре положение стало вообще отчаянным: тыл – отрезан, снарядов – совсем ничего, а русские напирают все сильнее и сильнее…

Впрочем, Людвиг Крювель был настоящим германским генералом и отчаиваться не привык. Услышав про советские мехкорпуса, идущие на него, ухмыльнулся и сказал: «Нам придется драться сразу с двумя русскими медведями. И, похоже, они уже основательно разозлились…»

Это не было преувеличением: удары по дивизии с каждым днем становились все яростнее, атаки следовали одна за другой. Русские медведи жестоко ломали и драли черных немецких псов… 11-я панцерная еще держалась, но надолго ли хватит сил? Сколько еще она сможет продержаться?

До ближайшей же 13-й панцерной дивизии было более шестидесяти километров, причем по занятой противником территории. Правда, под Млыновом стояла германская 299-я пехотная, но она вряд ли могла чем-то существенно помочь – панцеров в ней не было. А без них драться с советскими мехкорпусами – бессмысленно. К тому же она сама с большим трудом отбивалась от наседавшего 70-го танкового полка, у которого бронетехника была. И Т-26, и бронемашины…

И тогда Людвиг Крювель решил развернуться и идти на северо-запад – все же на соединение с 13-й панцерной. Или хотя бы со 111-й пехотной, стоявшей относительно недалеко, на левом берегу Иквы. Ей, судя по всему, пока удавалось сдерживать натиск 19-го мехкорпуса, а иногда даже самой контратаковать. Значит, вместе они смогут продержаться до тех пор, пока не подойдут свежие силы…

Майор Дымов, угадавший маневр генерала, предложил Николаю Попелю перебросить часть танков на северо-восток, перекрыть Ровенское шоссе. Тогда гитлеровцам не удастся проскочить мимо Дубно – другой дороги нет. А пробираться по узким лесным тропинкам они не станут – побоятся застрять. Что понятно…

Надо выставить на шоссе танковый заслон, причем для засады вполне достаточно десяти-пятнадцати машин – у генерала Крювеля панцеров осталось не так уж и много. Подобьем первые два-три панцера, и генерал наверняка отступит, не станет втягиваться в длительное сражение. Пойдет искать обходные пути, чтобы проскочить незаметно. Но мы ему прорваться не дадим…

Для выполнения этой задачи Виктор Михайлович отобрал трех командиров рот, в том числе и Костю Чуева. Ему понравился толковый молодой лейтенант, сумевший провести удачную атаку у Подлужья. Хорошо сражался, грамотно! На рожон не лез, под вражеские снаряды не совался, но там, где надо, действовал смело и решительно. Именно такой и нужен!

Вместе с Костей на шоссе отправились еще две танковые роты, в каждой – по пять-щесть машин. Где бы ни появился генерал Крювель, его обязательно встретят. Нельзя ни в коем случае дать ему уйти за Икву!

Косте досталось самое опасное, Острожское направление. Именно там ожидалась гитлеровская атака. Майор Дымов был уверен, что Чуев костьми ляжет, но не пропустит Крювеля. Впрочем, погибать молодому лейтенанту было совсем не обязательно, достаточно закупорить шоссе, забить вражеской техникой… На всякий случай, для подстраховки, он решил встать позади Кости сам, со своим «КВ». Лишняя предосторожность никогда не помешает…

* * *

Из дневника начальника Генштаба ОКХ Франца Гальдера: «Группа армий «Юг». Оптимистическое настроение у командования 11-й армии сменилось разочарованием, наступление 11-го армейского корпуса опять задерживается. В Южной Украине очень плохое состояние дорог – в результате грозовых дождей, а отсюда – медленный темп наступления. Противник, видимо, отводит свои войска из района Пинских болот на восток, на уровень левого фланга 6-й армии. В связи с этим мы можем продвинуть свои оперативные резервы и, в частности 51-й армейский корпус, на восток, за линию Дубно – Луцк.

Обстановка на фронте вечером. Группа армий «Юг»: сведений о положении на фронте 11-й армии и венгерских войск не поступало. 17-я армия медленно продвигается вперед – опять же из-за размытых дождями дорог. Продвижение 6-й армии замедлилось по той же причине. Северный фланг группы армий должен обойти с юга лесной массив и продолжить наступление. Через лес могут пройти лишь мелкие конные подразделения и патрульные отряды. Причина – состояние конского состава.

Генерал-инспектор артиллерии Бранд доложил о своих впечатлениях от поездки на фронт группы армии «Юг»: плохое состояние шоссе затрудняет сопровождение пехоты артиллерией. Состояние конского состава на разных участках неодинаково, часть лошадей сильно изнурена. Из-за дождей артиллерия вынуждена местами в течение суток простаивать на одном месте.

Весьма актуален вопрос о дальнейшем использовании 1-й танковой группы. План операции, предложенный командованием группы армий «Юг», состоит в следующем: северным флангом (3-й моторизованный корпус) наступать на Житомир, а главными силами танковой группы – на юг, а оттуда – в юго-восточном направлении. Между тем фюрер в разговоре по телефону с главкомом потребовал, чтобы соединения танковой группы, прорвавшись на Бердичев, повернули именно на юг – в направлении Винницы, с целью скорейшего соединения с 11-й армией.

Запись на следующий день:

«На фронте группы армий «Юг» противник пытается задержать продвижение 11-й армии и 1-й танковой группы. Потери в наших танках составляют в среднем 50 %. Противник произвел очень сильную контратаку против северного фланга группы армий в районе Дубно, причем на отдельных участках ему удалось существенно продвинуться. Это вынуждает нас ввести в бой 25-ю моторизованную дивизию и дивизию СС «Лейбштандарт «Адольф Гитлер», которые должны отбросить русских на север. Шоссе Дубно – Броды является единственной коммуникацией, связывающей тыл с 48-м моторизованным корпусом, временный его перехват русскими вызвал нехватку горючего и боеприпасов в 11-й танковой дивизии.