Неста обернулась через плечо. Взгляд упал на радужную бумажку в моей руке.

– Как и обещала, – добавила я.

Я молила богов, чтобы сестра не взяла деньги, бросив мне холодные, язвительные слова.

Увы. Губы Несты плотно сжались, а пальцы потянулись к купюре.

Она молча толкнула дверь и вышла в холодную темноту. Я осталась в передней. Рука все еще ощущала шершавость новенькой купюры.

За спиной заскрипели половицы, затем меня осторожно, но решительно отодвинули в сторону. Только когда хлопнула дверь, я сообразила, что Кассиан выскочил вслед за Нестой.

С него довольно. Довольно холода и колючек. Довольно прямой, как меч, спины и острого, словно бритва, взгляда, ставшего за прошедшие месяцы еще острее.

Шум в ушах Кассиана заглушал все звуки снежной ночи. Он не помнил, как выскочил наружу, бесцеремонно отодвинув верховную правительницу и поспешив за Нестой.

Она шла по обледенелой дорожке с безупречным изяществом, сжимая под мышкой подаренные книги.

Только догнав ее, Кассиан сообразил: ему ведь нечего ей сказать. Точнее, что бы он ни сказал, Неста рассмеется в лицо.

– Я провожу тебя домой, – сказал он.

Неста остановилась возле невысоких чугунных ворот. Луна освещала ее холодное бледное лицо.

Какая же она красивая. Даже сейчас, исхудав, она не утратила прежней красоты. Когда он увидел ее в первый раз возле отцовского дома, тоже была зима.

Та Неста была просто надменной и язвительной. Нынешняя – несравненно опаснее.

– Сама дойду, – бросила она, глянув через плечо.

– Идти далеко, а время позднее.

«И за весь праздник ты не сказала мне ни слова».

Впрочем, и он тоже.

В первые же дни после войны Неста без обиняков заявила, что не желает иметь с ним ничего общего. Ни с ним, ни с остальными.

Кассиан ее понимал. Еще как. Ему после первых сражений требовались не то что месяцы – годы. Он годами приходил в себя. Его и сейчас мутило от воспоминаний о смертельной битве с Сонным королевством.

Неста не поддавалась на уговоры. Гордостью и упрямством она напоминала иллирианских женщин, но превосходила их непредсказуемостью.

– Возвращайся домой.

Кассиан криво усмехнулся. В прошлом такие улыбочки доводили Несту до белого каления.

– Я долго сидел за столом, мне нужно подышать свежим воздухом.

Неста сверкнула глазами и двинулась дальше. Кассиан благоразумно воздержался от предложения понести ее книги. Он пошел рядом, бдительно высматривая особо скользкие участки, припорошенные снегом. Мостовые Велариса сильно пострадали во время атаки Сонного королевства. Кассиану вовсе не хотелось, чтобы Неста поскользнулась и сломала шею посреди улицы.

Она выдержала до конца улицы. Из окрестных домов под зелеными крышами слышались песни и смех.

– Возвращайся домой, – огрызнулась Неста, останавливаясь и резко поворачиваясь к нему.

– Обязательно вернусь. Но вначале доведу тебя до порога, – сказал Кассиан, наградив ее такой же улыбочкой.

«До порога твоего гадюшника на другом конце города». Он до сих пор не мог понять, почему она выбрала столь мерзкое жилье.

Глаза Несты лишь по цвету похожи на глаза Фейры. Даже когда Фейра сердилась, в ее глазах не было холодного стального блеска.

– Это еще что? – спросила Неста, увидев в руках Кассиана маленький сверток.

Кассиан криво улыбнулся в третий раз:

– Мой подарок тебе.

– Не нужны мне никакие подарки!

Кассиан упорно шел рядом, перебрасывая подарок из одной руки в другую:

– Этот тебе понравится.

Он молил богов, чтобы так и случилось. На поиски подарка он потратил не один месяц. Ему не хотелось поздравлять ее в гостиной, на виду у всех. Кассиан даже не знал, явится ли она. Сестры уговаривали Несту прийти. Возможно, она пришла только из-за денег. Он видел, что у двери Фейра протянула ей деньги. «Как и обещала», – сказала его верховная правительница.

Лучше бы не обещала. Лучше бы многое не случилось.

Неста пыхтела, но продолжала идти рядом, хотя шаги Кассиана были шире.

– Мне от тебя вообще ничего не нужно!

– Ты в этом уверена, дорогая? – спросил он, изображая изумление.

«До сих пор я ни о чем в жизни не жалел. А сейчас жалею… Жалею, что у нас с тобой не осталось времени…»

Кассиан прогнал слова. Прогнал картину, преследовавшую его едва ли не в каждом сне. Лучше бы ему снилась Неста с отрезанной головой правителя Сонного королевства, которую она держала как боевой трофей. Даже момент, когда правитель свернул шею отцу сестер Аркерон, был менее кошмарен, чем Неста, склонившася над ним, прикрыв его собой, готовая принять на себя смертельный удар. Ее прекрасное худощавое тело тряслось от ужаса, но Неста не закрывала глаз, готовясь встретить конец.

Той Несты он больше не видел. Не видел ее улыбки, не слышал смеха.

Кассиан знал, что она пристрастилась к выпивке. Знал о мужчинах на одну ночь. Он уверял себя, будто его это не волнует. Не волнует, какой мерзавец лишил ее девственности. Возможно, то был способ бегства от действительности и мужчины ничего для нее не значили… даже он.

Кассиан не понимал, почему его все это заботит. Почему ему вообще есть дело до Несты. Их противостояние началось с первого дня, еще в доме отца сестер. Он помнил, какую словесную выволочку устроила ему Неста.

Не она ли ему сказала: «Я достаточно ясно высказалась насчет того, что́ мне от тебя надо»?

Кассиану еще не встречались ни фэйцы, ни люди, способные в нескольких словах передать многое; умеющие так произнести безобидное словечко «тебя», что оно превращалось в прямое оскорбление.

Кассиан стиснул зубы. Хватит с него сдержанности!

– Я устал играть в эти дерьмовые игры.

Неста шла с высоко поднятой головой. В каждом ее движении сквозила надменность королевы.

– А я не устала.

– Зато всем остальным это надоело. Надеюсь, в будущем году ты хоть попытаешься вести себя нормально.

Неста просверлила его взглядом. Кассиан с трудом удержался, чтобы не плюнуть и повернуть обратно.

– Попытаюсь? – переспросила она.

– Понимаю: слово для тебя незнакомое.

Неста остановилась в конце улицы, выходящей к покрытой льдинами Сидре.

– С какой стати я должна пытаться что-то делать? – спросила она, оскалившись, словно кошка. – Меня притащили в ваш мир, в этот Двор ночи.