Оба демона синхронно ударили меня кнутами. От одного я увернулся, а второй всё-таки попал по ноге, мгновенно закрутившись вокруг неё. Рывок, и я падаю, удерживаясь лишь за повод. Ударив молнией в ответ, я чудом попал по демону, и шок от электричества вынудил его отпустить мою ногу.

Дёрнувшись вперёд, я не придумал ничего лучше, чем надавить вставленный в спину кинжал, к которому был привязан повод, словно это была педаль, и, о чудо, червь рванул вперёд. Ну, как рванул, довольно проворно пополз, начав зарываться в песок. Очевидно, только так он и мог нормально передвигаться — в толще песка.

Для начала я чуть исправил общее направление движения червя точно на Древо Страха. А потом схватился руками за выемки по сторонам от повода и на всякий случай включил магнетизм, плотно прижавшись к спине червя. И уже начав погружаться в песок, я запоздало подумал о том, что дышать-то там внизу будет нечем.

Однако, оказалось, что я зря переживал. Червь создавал что-то вроде воздушного поля на расстоянии десяти-пятнадцати сантиметров вокруг своего тела, что и позволяло ему спокойно ползать под тощей песка. Тем не менее, хоть я и мог дышать благодаря этому полю, поверхность моего тела всё равно соприкасалась с песком. И песок гораздо плотнее воды, так что едва ли ощущения напоминали весёлую поезду на спине какого-нибудь дельфина. Демон не зря был весь защищён броней, ему песок точно никак не мешал, а вот у меня ощущение было такое, словно по телу водят наждачкой. Конечно, броня неплохо защищала от урона и боли практически не было, но зато ощущался постоянный, сильный и очень неприятный зуд. Да и удержаться на спине оказалось действительно тяжело. Хорошо, что у игры была своя физика, и руки практически не уставали от нагрузки, тем более, что я периодически помогал себе магнетизмом.

Но, как выяснилось, был в передвижении под толщей песка и свой плюс — я перестал терять здоровье из-за солнца Инферно! Немного привыкнув к странному способу передвижения, я несколько раз заставлял червя выныривать наружу, чтобы проверить, в правильном ли направлении я двигаюсь, но сразу нырял обратно. Магниточувствительность показывала, что два огромных червя с демонами-всадниками неотступно следовали за мной. Хорошо хоть напасть на меня во время движения под толщей песка они не могли.

Спустя примерно час монотонного и движения, червь вдруг сам начал подниматься на поверхность. Оказалось, что пустыня закончилась и мы уперлись в каменное плато. До дерева осталось рукой подать, но и демоны были уже близко.

Я пробежался по телу червя и спрыгнул на каменную поверхность. Быстро выпив эликсиры исцеления и восстановления маны, я сразу рванул прочь от пустыни и вынырнувших из песка наездников на червях. Вблизи дерево закрывало не только небо, но и все пространство передо мной, но меня больше интересовали не его размеры, а ведущие внутрь ворота. И, судя по тому, что я видел с этого расстояния, они были закрыты.

Спустя пару минут быстрого бега, я обернулся и с удивлением понял, что демоны даже не пытаются меня преследовать. Они так и стояли на спинах червей, будто желая убедиться, что я войду в ворота. Или не войду, если не смогу их открыть.

Добрался до ворот я без всяких проблем, хотя, опасался возможных ловушек и поэтому приближался к ним очень осторожно. Смотрелись ворота довольно необычно и представляли собой десятиметровые каменные створки, покрытые барельефами с изображениями разнообразных пыток. Похоже, обитатели Инферно вообще любили украшать стены и двери всякими мерзостями, я уже сталкивался с подобным в инстансе демона Харса. И, разумеется, все эти изображения могли ожить в самый ненужный момент.

Ручки ворот представляли собой искривленные человеческие позвоночники с черепами на навершиях. Внимательней пробежавшись взглядом по барельефам, я быстро определил, что речь здесь идёт о различных вариациях фобий. В целом, это было логично, поскольку Древо Страха и состояло из многочисленных испытаний, связанных с человеческими страхами. Я сходу смог найти боязнь крыс, собак, пауков, тараканов и змей — на барельефах они пожирали людей, разрывали их на части, и делали множество других не слишком приятных вещей. Разумеется, не обычных, а утрированно измененных извращенным разумом того, кто придумал фракцию Инферно. Мне сразу захотелось взять в руку «Сердце Вьюги», и больше не выпускать её до выхода из этой локации, но почему-то показалось, что это будет проявлением слабости. Ведь я ещё даже внутрь не вошёл.

Я взялся за ручку в форме человеческого позвоночника, и тут же все барельефы на воротах зашевелились. Каждый мучимый фобиями бедняга завизжал так, что у меня слегка заложило уши:

— Уходи!

— Спасайся!

— Древо — это боль и смерть!

— Они раздерут тебя на части!

— Ой, ладно, не пугайте пуганного, — поморщился я и потянул ручку на себя.

Подсознательно я ожидал каких-то проблем, но створка подалась на удивление легко. Конечно, череп на навершии ручки сразу засверкал глазами и защёлкал зубами, но на фоне стенающих барельефов это смотрелось уже как-то дешево. Поэтому я не стал тянуть, и тут же шагнул внутрь, мысленно велев Спину пролететь вперёд, чтобы обеспечить хоть какое-то освещение в кромешной тьме. Ворота с протяжным скрипом захлопнулись за моей спиной, и система тут же оповестила меня о привязке к новой зоне возрождения. Хорошо хоть не придётся вновь пересекать пустыню в случае смерти.

Ну, здравствуй, Древо Страха.

И тут затренькал звуковой сигнал, поставленный в капсуле на шесть тридцать утра, чтобы не пропустить приезд Марка.

«Уф, ну и ладно», — с облегчением подумал я. — «С меня пока хватит».

Выйдя из игры, я принял душ, чтобы хоть немного взбодриться. Спасибо Сергею, что он вчера поделился со мной одеждой, и мне не пришлось ехать в разорванной футболке со следами крови, но сейчас мой стиль едва ли соответствовал тому, что нужно для посещения электростанции. И шкафы в квартире, разумеется, оказались пусты. Вездесущий Хотей озаботился едой, но об одежде всё-таки не подумал. Хотя, мне грех жаловаться, мог бы и сам что-нибудь заказать с доставкой или забежать в магазин.

Я успел позавтракать и изучить в сети примерное описание планировки электростанции, когда в мессенджере высветилось сообщение от Марка: «Спускайся».

У подъезда стоял новенький черный внедорожник, по одному виду которого я сразу догадался, что именно он принадлежит Марку. Либо в полиции действительно так хорошо платят, либо парень уже давно и успешно использует свои навыки создания иллюзий для собственного обогащения. И я