Эти полминуты тишины не показались мне ни слишком длинными, ни чрезмерно короткими. Обычный отрезок времени, текущего по собственным законам в соответствии с раз и навсегда установленными правилами. Может быть, тень существа, заключившего со мной пари, существовала в другом измерении. Или оно, являясь частью моего одурманенного разума, знало истинный ответ на этот вопрос. Как бы там ни было, когда время на размышления истекло, демон сомнения признал своё поражение.

– Ты победил, – спокойно и без какого бы то ни было шипения произнёс он. – Победил заслуженно и достойно. – Теперь в голосе тени слышалась непонятная печаль. – К сожалению, мне не дано прочитать линию твоей судьбы, но это уже не имеет значения. Ты наверняка скончаешься от переохлаждения в ближайшие полчаса.

Он помолчал некоторое время, как будто пытаясь осмыслить суть сказанного, а затем продолжил:

– Однако, не исключён вариант, что ты познаешь правоту собственного утверждения, испытав непостижимое и прекрасное проклятие бессмертия. Кто знает? В жизни случается всякое.

– Значит, ты оставишь нас с Гердой в покое? – Меня совершенно не интересовали его печальные воздыхания, потому что они не имели никакого отношения к нашей сделке.

– Разумеется, да. Слово чести – понятие, имеющее силу во всех без исключения мирах. Я не унижу себя, нарушив данное обязательство. Моя попытка спасти твою жизнь провалилась, поэтому я ухожу, унося с собой ответ на вопрос, показавшийся на первый взгляд настолько простым, что даже времени на размышление не нужно.

– Прощай, – коротко сказал я, потому что вся это слезливо-театральная затянутость финала начала меня откровенно утомлять.

Всё, чего я хотел – спокойно и достойно встретиться с вечностью. А демоны, глюки, наркотики, психостимуляторы и прочая ерунда не позволяли этого сделать.

– Прощай. – Видимо, почувствовав смену моего настроения, он перешёл на деловой тон: – Я ухожу. Всё кончено.

«Наконец-то!» – чуть было не воскликнул я, но не смог.

Тень, бывшая до этого не более чем размытым контуром, неожиданно начала разрастаться, словно огромная грозовая туча, заслоняющая весь горизонт. А затем трансформировалась во вполне реальную руку, которая легла мне на лицо.

Пронзительный холод, сопоставимый, быть может, только с абсолютным холодом космической пустоты, проник в мой разум и последнее, что я понял, прежде чем провалиться в чёрную яму беспамятства, – что рука закрыла мне глаза. Жест, красноречивее всяких слов отделяющий царство живых от обители мёртвых.

– Теперь я тоже знаю, что прекраснее жизни и страшнее смерти, – прошептали холодные как лёд губы – и всё кончилось.

Простая, на первый взгляд, загадка оказалась слишком сложной, а выигравший пари получил в качестве награды право выбрать смерть по собственному усмотрению.

Сразу же после серии взрывов во всём здании отключилось электричество. Находящиеся в подвале НОЙМы, как и все остальные, оказались в кромешной темноте. Для Мессии это не имело никакого значения, потому что он и так ничего не видел, а вот Бемби испытала определённые неудобства, связанные с кратковременной потерей ориентации.

– У тебя есть фонарь? – Она заранее предвидела отрицательный ответ, но всё же решила на всякий случай спросить.

– Нет.

– …!

– Ладно, ничего страшного. Если это стандартный подвал, то мы находимся на главной магистрали, от которой идут ответвления в подсобные помещения. Просто поверни налево или направо – и иди, никуда не сворачивая. Как только упрёшься в стену – прикрепляй взрывчатку.

– А если подвал не обычный?

В этот грёбаный вечер всё шло наперекосяк, и она бы совершенно не удивилась, если бы вдруг и подвал оказался самым что ни на есть нестандартным.

– Тогда нужно подождать, пока система по второму разу прогонит тест, и я смогу видеть. Ты же в курсе, что для искусственного глаза нет такого понятия как «темно».

– Нет, – жёстко отрезала Бемби. – Ждать мы не будем. Если эта крысиная нора не оправдает наших ожиданий, мы взорвём всё, что сможем взорвать, потом выйдем наружу и убьём всех, кто встанет на нашем пути.

«Не самый лучший план…» – подумал Мессия, но не стал возражать.

Эта хрупкая девушка-женщина всё ещё оставалась главной в их связке, поэтому её решения не подлежали обсуждению.

– Пошли?

– Да. – Он осторожно нащупал её руку и крепко сжал небольшую ладонь. – Только, пожалуйста, не спеши.

– Не буду, – пообещала она, увлекая напарника в чёрное жерло лабиринта-тоннеля, в конце которого нужно было пробить дыру, чтобы перейти на новый уровень.

«Вся наша жизнь – игра, – с тоской думал Мессия. – Бегаем по крысиным норам, тычась в разные стороны, словно слепые котята, с одной-единственной целью – перейти на следующий уровень. А что нас там ждёт? И будет ли он лучше, чем предыдущий – неизвестно. Пловец и Стэнли уже отбегались. Может быть, они даже по-своему счастливы, что выбыли из гонки без начала и конца. А нам с Бемби это ещё только предстоит. Хотя… Каждому своё. Кто-то всю жизнь сидит в тёплом офисе, заискивающе глядя в глаза боссу и чувствуя себя полным ничтожеством. А мы берём от жизни всё, что хотим. Но и платим соответствующую цену».

– Мне кажется, я не туда свернула… – Встревоженный голос напарницы прервал его невесёлые размышления.

– Программа выполнила проверку только на двадцать четыре процента. Нужно остановиться и подождать.

– Я. НЕ МОГУ. ЖДАТЬ!!! – Неослабевающее ни на минуту нервное напряжение выплеснулось наружу в яростном крике. – Ты понимаешь, что мы не можем ждать?!

«Её сейчас бесполезно в чём-то убеждать, – понял Мессия. – Что бы я ни говорил, она всё равно сделает по-своему».

– Да, я это понимаю. – Он пытался сохранять спокойствие. – Тогда давай вернёмся назад и свернём там, где ты возможно ошиблась. Затем дойдём до конца коридора и взорвём стену, разделяющую подвалы двух зданий.

Он и сам не верил в успех этого плана, но надо было что-нибудь говорить, иначе Бемби могла окончательно сорваться с катушек и тогда…

Об этом лучше было не думать.

– Ты прав. – Бемби была человеком действия, и стоять в очереди в ожидании милостей судьбы было не в её натуре. – Вернёмся назад и разнесём к такой-то матери весь этот жалкий барак. Вперёд, мой друг! Не мешкай ни минуты!

«Чем-то закинулась, – сразу же понял Мессия. – Остаётся надеяться, что это психостимулятор, прочищающий мозги и ускоряющий реакцию, а не банальный наркотик, который способен только на то, чтобы подарить краткую иллюзию благополучия».

Её неожиданно повлажневшая ладонь обхватила кисть напарника и увлекла в беспросветную тьму запутанного лабиринта. Они пробежали два или три коротких отрезка, один раз свернули направо, затем налево, вышли на прямую – и упёрлись в тупик.