А Группа, между прочим, сама была как бы маленьким государством в государстве. То, что у «высоколобых» наличествовала кастовость, это уж само собой. Так еще они все вместе несколько отделялись от остального населения Ковчега. У Хистера все было продумано «от и до». В самом деле, стоит ли допускать плотное общение научной братии с остальными? Как потом народ запугивать? Типа, вот не будете слушаться «папочку»-фюрера, так отдам вас в лапы садистов от науки. Но ведь не может же быть садистом и мракобесом тот, кто только вчера на обеде в общей столовой хохотал до слез над твоим анекдотом? Конечно, не может? Вот поэтому, видимо, и питались ученые сами по себе, а всякая неученая братия — в сторонке. Точнее, там тоже были свои фишки. Дуболомы Хистера, те вообще заправлялись неизвестно где. Может, у них свои пиры с деликатесами? Словно у придворной дружины? А вообще, даже егеря отдельно от молодняка. Пусть пища одна и та же, но тарелки у егерей своего фасона. Попробуй рекрут из такой закусить, сразу всыплют на орехи, а то и дуболомов вызовут для разбирательств. Видимо, из-за всей этой хитрющей системы Ведич с Глюком и питались из общего котла, а не из находившейся рядом столовой экспериментаторов.

Короче, с общением у «прикомандированных» имелись проблемы. Но они особо не огорчались.

Что им, в конце концов, жить в этом Форте годами? Выполнят еще одно-два задания для Кварода, а там — гонорар в кармашек — и «адью», господа «экологи»! Счастливо оставаться, со всеми своими заморочками. Но пока приходилось терпеть неволю и прочие местные «прелести».

«Похоже, у меня легкое помешательство», — говорил сам себе Кварод. Ведь и в самом деле? За многие месяцы он не открыл никому ни одной тайны, а теперь выкладывает всю подноготную какому-то пришлому сталкеру. Но в этом чужом человеке… не просто чужом, а даже неученом, Кварод почувствовал надежность. В отличие от коллег, делиться с которыми своими мыслями стало бы смерти подобно, здесь все было тип-топ. Ведич был вправду надежен, как скала. Ему вполне можно было выложить всю правду-матку. Даже рассказать про Рэкода. Про его наследство. И здесь Кварод вовсе не ждал никаких осуждающих взглядов. Никаких подозрений в бесчестном присвоении чужих достижений. Он твердо знал, что сталкер Ведич не побежит с доносом ни к какому Бармалею. И уж тем более к Хистеру.

Кварод рассказывал Ведичу о теориях и догадках Рэкода. О своем понимании и даже о своем развитии этих теорий. Ведь как ни мал оказывался вклад Кварода, но все-таки он был. Конечно, это касалось далеко не всех начинаний Рэкода. Все-таки угнаться за гением было невозможно. Правда, сейчас, беседуя с Ведичем, удавалось ощутить гением себя. К сожалению, сталкер не понимал в науках ни бельмеса. Писать перед ним формулы было вообще бесполезно. Да и неудобно как-то. В конце концов, это не его поле деятельности. Не приглашал же его Ведич на спор пострелять в темноте по бутылкам, правильно?

Потому приходилось доводить теории буквально на пальцах. Зато образное, популярное изложение позволило самому Квароду представить кое-что более наглядно. Понять некоторые нюансы по-новому. Ведь до этого он по данному поводу общался только сам с собой. Вернее, в процессе споров наедине он представлял своим собеседником сгинувшего без следа Рэкода. Как бы он хотел сейчас с ним встретиться!

Конечно, против Рэкода Ведич являлся слабоватой заменой. Но другой-то не имелось вообще? А ведь так хотелось изложить свои мысли хоть кому-нибудь. Однако Ведич был благодарным слушателем. Тут ничего не скажешь. Просто изложенные истины он понимал отменно. Он же не кивал, как болванчик, и время от времени задавал вполне удачные вопросы. Порой весьма наивные. Но что еще можно ожидать от сталкера?

— По предсказаниям Рэкода, Узел — это точка схождения линий многомерного пространства, — толковал Кварод. — Но они не просто стыкуются туда, как в розетку, нет. Они еще и переплетены. Это целый клубок. Только там не одна нитка, и даже не сто, а миллионы нитей. И все это замешано. Рэкод доказывал это математически. Ты уж, Ведич, поверь.

— Не, формулы лучше уж не надо, — басил Ведич. — Я вам, Кварод, и так поверю. Вы просто излагайте.

— Так вот, это-то Рэкод алгеброй доказал. Но еще интереснее его догадки. Доказать их пока не представляется возможным. Это когда-нибудь, если кто-то сможет запихнуть в Узел механизм с измерительными датчиками. А потом сумеет еще этот механизм вынуть обратно. Вот тогда — да. Тогда, может, и удастся что-то проверить.

— Ну ладно, я о догадке хотел сказать. Рэкод предполагает, что если там соединены не миллионы пространств, а миллиарды, то сам Узел становится сложнейшей системой. Возможно, он даже разумен!

— Узел? Разумен? — пучил глаза Ведич. — Никогда бы не додумался. А приснись такой бред, так ущипнул бы себя и никому не признался. Ну у вас и голова, господин ученый!

— Да не у меня! Это ж Рэкода догадки, — отмахивался Кварод. — Вас впечатлило, да?

— Еще б не впечатлило, — соглашался Ведич. — Меня ваши лекции так впечатляют, что я по ночам спать спокойно не могу. Хотя, казалось бы, чего не спать? Тут пока ни забот, ни хлопот. Да, сбил я вас, господин Кварод. Слушаю.

И он действительно слушал и в меру понимания утрамбовывал услышанное в голове. Многое, к сожалению, никак не помещалось. Может, у Ведича была слишком маленькая черепная коробка? Или просто облегченные, сделанные тяп-ляп мозги?

Надо же! Рубак Ципло сумел переколошматить всех механоидов в округе еще до того, как поворотная механика башни окончательно заклинила. Правда, для этого пришлось дважды задействовать основное разрушительное «ноу-хау» «Меркавы» — 40-миллиметровую электромагнитную пушку. В конце-то концов, по трезвом послестрессовом размышлении, чем два или три лишних «G» могли помешать несущимся с космическими скоростями снарядам? Не на орбиту же они их запускали, в самом-то деле? Всего на десять-двадцать метров. «Булавохвосты», может, и мастаки заманивать тяжелые машины в гравитационные ямы, однако уклониться от сверхбыстрых намагниченных стержней, это уж извините. Не та у них подвижность и не те первичные скорости. В других обстоятельствах любоваться тем, как эти механические твари разлетаются на молекулы, стало бы истинной отрадой. Но сейчас было не до этого.

Как только наводчик Ципло очистил плацдарм, потребовалось уносить ноги куда подальше. Напрягая жилы так, что чуть сердце не выскочило, они втроем умудрились откинуть верхний люк. Затем, помогая друг дружке, ибо никто из них в одиночку бы не справился, они выползли вверх, на башню. С перерывами на передых подали изнутри всё относительно нужное для похода. Затем со всей осторожностью спустились с танка на снег. Бесшабашно прыгать с брони совершенно не стоило. Если ты весишь под двести, а то и более килограммов, то даже прыжок с бордюра приведет к сложнейшим переломам. Ну, а уж сигать с верхотуры «Меркавы» — однозначно смертельный трюк. Благо в танкисты, даже для самого толстомордого в мире танка, берут не самых рослых. Если бы среди них был хоть один изначальный великан, какой-нибудь десантник со стокилограммовой тушей, пришлось бы или умереть, вынимая через люк гиганта в триста кило, или совершить предательство. Бросить его в кабине.