Но все однажды кончается, приходит время подбивать итоги.

— Ведич! — позвал далекий командующий Группой лабораторий через мью-фон. — Хочу тебя обрадовать. Мы накопили достаточно данных. Счетным машинам пыхтеть и пыхтеть. И еще. Накапливать, по сути, более нечего. Наш «подопечный» преобразовался в уровень «пять».

— Э-э, это когда от мозгов вообще ничего человеческого не остается? — уточнил Ведич.

— Именно так, — кивнул издалека ученый Кварод.

— Как там наша оплата? — поинтересовался менее щепетильный Глюк, вклиниваясь в мью-фонное пространство.

— С этим все в норме, сталкер Глюк, — явственно усмехнулся где-то в подвалах Форта командующий Группой.

— Как быть с оборудованием? — спросил Ведич.

— Усилители, пожалуйста, заберите. Они слишком уникальны. Нельзя, чтобы они достались непонятно кому, а тем более Техносу, — ответил Кварод. — Насчет «подопечного» — Страшилки, как вы его окрестили, — это уж на ваше усмотрение. Нам в лабораториях он без надобности.

— То есть можно его и «того»? — уточнил Глюк.

— Я ж говорю, на ваше усмотрение. Можете и «того», — даже через мью-фонные преобразования чувствовалось, что Кварод устал донельзя. — Правда, какой смысл в его ликвидации, если наномашинки все равно починят любые повреждения?

— Это уж как сказать, — со знанием дела возразил Глюк. — Если воткнуть где надо плазменную гранату, тогда саданет так, что…

— Изменения станут необратимы, — закончил за него Кварод.

— Понятно, — выдали хором оба сталкера.

— Конец связи, — отозвался командующий Группой лабораторий Ковчега и сгинул.

— Уря! Штыки в землю! — обобщил Глюк и подпрыгнул в экзоскелете метров на пять вверх. — Да и жалованье на бочку. — Он сиганул еще раз.

— Ну что — плазменная граната? — спросил Ведич, повернувшись к напарнику.

— Вот так всегда — хмурый Ведич испортит праздник, — констатировал Глюк. — Только размечтаешься о приятном. О том, как завалимся в «Пикник», как… — Глюк снова удлинил конечности экзоскелета для прыжка, но передумал.

— Оно, конечно, вроде бы «да» — плазменный подрыв — самое то, но, с другой стороны… — Глюк замялся. А может, начал новый розыгрыш: сквозь забрало было не угадать. — С одной стороны, сталтех — штуковина опасная. С другой — сколько их уже по зонам бродит. Если на одного больше, какая разница?

— Я понимаю, — сказал Ведич совершенно спокойным тоном. — Если мы уж газонокосилки поглаживаем, то прихлопнуть Страшилку нам и вовсе никак.

— И действительно, — согласился Глюк. — Столько с ним возились, в самом деле. Да и неужели некому будет его прихлопнуть без нас? Сколько мы его вытаскивали из переделок! Мне кажется, долго ему без присмотра не протянуть.

— Тут я согласен. — Ведич переступил с ноги на ногу. В экзоскелете подобное движение смотрелось комично.

— Так что? Оставим его в свободном плавании? — спросил Глюк. В его голосе даже чувствовалась некая тревога.

— Пусть уж бродит, чтоб ему, — произнес Ведич. — Ладно, что тут торчать лишнее, — подвел он итог. — Давай собирать пожитки.

Возились они недолго. Через некоторое время все снаряжение закрепилось на «скелетах». Ведич воззрился в электронную карту.

— По прямой не выйдет, — зафиксировал он очевидное.

— Я тоже думаю, что эту танковую орду следует обойти подальше, — согласился Глюк, высвечивая в глазнице изображение местности.

— Наверное, так… и так, — предложил Ведич, размечая векторы.

— Самое то, — кивнул Глюк.

Они тронулись, а в ста метрах от оставленного привала увидели бессмысленно вытаптывающего снег «подопечного» сталтеха.

— Горе луковое, — констатировал Ведич очевидное. — Глаза б мои не смотрели.

— Прощевай, Страшилка! — прокричал Глюк.

Но механоид даже не повернул в его сторону голову. Похоже, люди его совершенно не интересовали. Может быть, это и к лучшему.

Черт возьми! Глупые, не обладающие мозгом, не владеющие даже животными инстинктами, имеющие в наличии лишь спонтанно образовавшиеся, вирусные программы механоиды заманили их в ловушку. Трех, вполне Homo Sapiens-ов, даже в чем-то избранную расу, так сказать, обвели вокруг пальца и посадили на кол. Как здорово они это провернули! Где этот умный, геройствующий Иващ и его русский собутыльник-подпевала? Вам не икнулось там, господа генерал-майоры? Кто утверждал, будто механоиды глупы, как табуретки, пусть и металлические? Будто против них требуется только достаточная плотность огня, и весь сказ? Вам, мол, предоставляется полигон для отработки навыков скоростной стрельбы по хаотично движущимся целям. Ага, сэр генерал, самое то! Правда, насчет «хаотичности» возражений нет. Но является ли хаосом то, что приводит к цели? Похоже, тут есть место для серьезной философии, однако время ли сейчас философствовать?

Танк Леона Азриэля умудрился угодить в… Как там это называли русские? «Плешь»? Вот именно, в эту самую «плешь». То есть в гравитационную яму. Может быть, стоило порадоваться, что в этой яме не десять-двенадцать, и тем более не сто «G»? Может, и стоило. Но сейчас было совершенно не до того. Кстати, сколько в ней этих самих «G», понять было никак нельзя. В боевой машине не имелось никаких «гравитометров», или «тяжестиметров», или как там это называется? Тоже клоуны армейских структур. Забросили танковый клин в аномальную зону, а приборами, загодя реагирующими на опасность, снабдить не удосужились.

Все-таки здесь было явно не пять, но уж ясно больше двух «G». Не пять, потому что экипаж все же мог шевелиться. Не сказать, что слишком вольно, но чуть лучше, чем рыба, выброшенная в сухую среду обитания. Конечно же, в первые секунды и Азриэль, и все прочие решили, что им просто «повезло» переломать все кости. Теперь руки-ноги, что у той медузы. Уж слишком резво застопорился их славный танк-ветеран. Осознание случившегося пришло не сразу. И первым, между прочим, сообразил все тот же «распределитель боепитания» Ирахи. Вот же скрытый гений — подавальщик снарядов!

«Меркава» с места не двигалась, как прилипла. Азриэль попробовал и так, и эдак. В смысле, и задним, и передним ходом, и на самых пониженных. Двигатели ревели так, что грозили ахнуть всей своей электрической, вмурованной внутрь мощью. Не стоило все же делать электромагнитный подрыв в метре от собственного сиденья.

— Не тянет, — констатировал механик-водитель, еле-еле ворочая языком. — Взорвется, но не сдвинется.

А вот башня, как ни странно, крутилась. С трудом, с жутким скрипом — где-то внутри давились всмятку подшипники, но вращалась. Поэтому обозревший заднюю полусферу наводчик Ципло, ныне командир, изволил поделиться впечатлениями:

— Нас ждут, ребята! Без танка мы…