Скандар растерялся. Из ноздрей Негодяя валил дым, нижняя губа блестела от крови, оставшейся после завтрака.

– Он два раза ударил меня током, швырнул мне в ногу огненный шар и практически выбил меня из стойла струёй воды. Для него это нормально?

– Он сейчас немного не в настроении, – смущённо признался Скандар. Это было ещё мягко сказано.

– Ну, советую что-то сделать, пока я не пожалел, что выбрал вас, – проворчал мальчик.

– Выбрал нас?

– Я ваш кузнец.

– О-о-о!

Как Скандар мечтал об этом дома, в Великобритании! Сколько рисунков единорогов в броне нарисовал, придумывая свой дизайн. Все юные единороги получали полную экипировку для защиты во время битв в небе, а броня наездников выполняла сразу две функции: оберегала их самих и – из-за связи – жизнь их единорогов.

– Прости, я тебя не признал! – Скандару пришлось повысить голос, чтобы перекричать звон металла. – Просто ты выглядишь…

– …молодым? – Мальчик упёр руки в бока. – Да, я ученик кузнеца – ну и что? Какието проблемы?

Нахмурившись, он прислонился к дверце стойла. На нем была тёмно-зелёная рубашка поло, коричневые штаны и ботинки, а также коронные аксессуары всех кузнецов: грязный кожаный фартук и пояс с инструментами. Между ними едва ли было больше года разницы, но Скандар почему-то в его присутствии чувствовал себя совсем маленьким.

– Нет-нет, никаких проблем. Прости, что Негодяй на тебя напал, – промямлил он.

– Ну, надеюсь, теперь станет проще, раз ты здесь, – ворчливо заметил юный кузнец и протянул руку, оказавшуюся ещё грязнее его фартука. – Я Джейми Миддлдич.

– Скандар Смит, – ответил Скандар, немного сбитый с толку такой формальностью.

– Я знаю, – бросил Джейми и, достав из кармана фартука портновскую рулетку, выжидающе посмотрел на него.

– Ах да. Конечно. Я зайду первым? – Скандар схватил щётку, чувствуя себя неловко под взглядом разноцветных глаз.

– Уж пожалуйста, – кивнул Джейми, но в этот раз его губы слегка тронула улыбка.

Скандар шагнул в стойло и сразу же сместился вбок, уклоняясь от выпущенной Негодяем струи воды. Чёрная шкура единорога трещала от тока, подросшие крылья, местами объятые огнём, агрессивно хлопали.

Скандар изогнул бровь, вздыхая, и положил руку на горячую шею Негодяя в надежде его успокоить.

– Вы готовы? – спросил из-за дверцы Джейми.

– Наверное, да, – ответил Скандар. И зашептал Негодяю: – Это Джейми. Он хочет выковать для нас доспехи, и они будут защищать нас в битвах с другими единорогами. Пожалуйста, прошу тебя: давай ты не будешь его убивать?

Джейми приблизился, и ноздри Негодяя вспыхнули красным. Скандар приготовился к выбросу стихии, но его не последовало. Джейми тихо запел, что-то мелодичное и расслабляющее. Единорог опустил голову и понюхал его ботинки, затем фартук. Джейми погладил его по голове.

– Нет! – воскликнул Скандар, испугавшись, что кузнец увидит отметину.

Негодяй и Джейми удивлённо посмотрели на него. Скандару пришлось быстро соображать:

– Он не любит, когда касаются его головы. Прости. Забыл тебя предупредить.

– Не вопрос. – И Джейми погладил единорога по шее.

Скандар глазам своим не поверил. Только вчера Фло пыталась погладить Негодяя по носу, и тот едва не откусил ей палец.

– Он обычно никого к себе и близко не подпускает, не говоря уж…

– У нас, у кузнецов, особый дар. – Джейми улыбнулся Негодяю. – Теперь, когда он не пытается меня поджарить, он мне нравится.

– Как я тебя понимаю, – сказал Скандар, и оба мальчика усмехнулись.

Пока Джейми разматывал рулетку, которую Негодяй игриво попытался поймать за конец зубами, Скандара внезапно осенило, что он впервые познакомился с островитянином, не живущим в Гнезде. Вдруг ему удастся что-нибудь у него выведать?

– Ты что-нибудь новое слышал о Ткаче? А то мы видели те сигнальные вспышки, но нам ничего не рассказывают.

Джейми ответил не поворачиваясь, занятый снятием мерок с ноги Негодяя:

– Ну конечно, куда предпочтительнее держать вас в безопасности и неведении в этом металлическом гнезде. Меньше волнений, и вы меньше отвлекаетесь.

– Говорили, что он похитил целительницу, – вспомнил Скандар о письме папы Фло. – А ты не знаешь, кто-нибудь видел Мороза Новой Эры?

Джейми махнул ему, подзывая к дальней от дверцы стене стойла, и тихо сказал:

– Мороза никто не видел, но людей пропало намного больше.

Скандар молчал, ожидая продолжения.

– После Кубка Хаоса табуны диких единорогов нападают намного чаще, чем обычно. И все знают, что за этим стоит Ткач: он гонит их из Пустоши. И с каждым нашествием кто-то из нас пропадает.

– Из вас? – не понял Скандар.

Джейми поёжился:

– Ни одного наездника не похитили. Все пропавшие – обычные островитяне, вроде той целительницы. Островитяне без единорогов. Как я.

– А сколько всего людей пропало? – со страхом спросил Скандар.

Джейми тяжело вздохнул:

– Владелец магазина, бард, ученик мастера сёдел, хозяин таверны и минимум двое кузнецов. Только подумай! А ведь мы считали, что нам Ткач вроде как не грозит, раз мы не наездники, понимаешь?

– Но зачем ему похищать людей?

– Я тоже не понимаю, – пожал плечами Джейми. – Хотя ходят слухи об экспериментах.

– Что за эксперименты?

– Не знаю. Может, это пустая болтовня.

– А этих пропавших хоть кто-нибудь ищет? – возмутился Скандар.

Джейми невесело хохотнул:

– Аспен Макграт делает всё, чтобы выяснить, что задумал Ткач. Но её, по ходу, больше волнует Мороз Новой Эры, чем похищенные островитяне. Да, Совет всё заклеил объявлениями с призывами сообщать обо всём мало-мальски подозрительном, но пока толку от этого никакого.

Скандар потянул за рукав зелёной куртки, проверяя, что его мутацию не видно.

– Если хочешь знать моё мнение, наша Командующая зациклилась на поисках Мороза. Ткач точно что-то задумал, что-то крупное, на фоне которого похищение Мороза и убийство тех двадцати четырёх Павших покажутся нам цветочками. Не зря же он убил тех стражей, чего раньше ещё никогда не делал. Так что будьте осторожны. – Джейми похлопал Негодяя по шее, и тот довольно взвизгнул. – Не хочу, чтобы его доспехи попали в грязные руки Ткача.

Скандар какое-то время молча смотрел, как он снимает мерки и прикладывает к ногам Негодяя разные куски металла.

– Когда броня будет готова? – поинтересовался он, подумав, что она может пригодиться ему в общении с самим Негодяем, учитывая их в последнее время натянутые отношения.

– После Фестиваля Огня, – ответил Джейми, выпрямляясь.

Скандар внезапно вспомнил его замечание в начале встречи.

– Э-эм… что ты имел в виду, сказав, что выбрал нас?

Джейми широко улыбнулся:

– Инструкторы прислали нам досье на всех единорогов, и мы должны были выбрать себе одного.

– И ты выбрал Удачу Негодяя?! – поразился Скандар. – Он не отличается в эти дни хорошим поведением. Но он не виноват, – быстро добавил он. – Он просто… не такой, как остальные.

– Я по