— Вроде бы все… — сам себе сказал он. — Осталась мелочь вроде ножа, аптечки, фонаря и веревки.

Еще через четверть часа парень был полностью собран. Он присел к столу, взял чистый лист бумаги и ручку и написал:

Дорогие родители!

Уезжаю в долгосрочную командировку в составе экспедиции на Северный полюс.

Буду готовить репортаж о жизни белых медведей.

Как только смогу, сразу же с вами свяжусь!

Ваш любящий сын Глеб…

После этого он положил лист в центре стола и произнес:

— Спасибо, Снегирев, надоумил по поводу полюса. По крайней мере, сразу не хватятся!

Затем он еще раз прошелся по квартире, перекрыл газ, воду и вывернул пробки из электрического счетчика.

— Бог его знает, сколько меня не будет, — бормотал Глеб. — А вдруг коротыш?! Или утечка?!

Кроме того, он плотно закрыл все окна и задернул шторы.

— Все, Георгий Матвеевич, — сказал наконец парень. — Пожалуйте на выход! Сюда мы больше не вернемся, во всяком случае, вдвоем.

Он надел на плечи рюкзак, подхватил кота и вышел в подъезд. Заперев квартиру, журналист позвонил в соседнюю дверь. Через минуту открыла пожилая женщина с хитрыми глазами.

— Здравствуйте, Дарья Даниловна! — с улыбкой произнес Глеб. — Я тут в командировку собрался, а до родителей дозвониться не смог. Вы, если что, передайте им ключ от квартиры и скажите, что я записку на столе оставил.

— Конечно, Глебушка, передам, — с придыханием сказала женщина. — А ты надолго?

— Как получится, но думаю, на несколько месяцев.

С этими словами парень протянул соседке ключ.

— Что ж, доброго пути! — проворковала Дарья Даниловна.

Она подхватила ключ и исчезла за массивной дверью.

Журналист вышел на улицу и двинулся к станции метро. Он смутно представлял маршрут своего пути, но прекрасно помнил тот люк, через который они со Снегиревым спускались в подземелья Кремля. Жорика он спрятал под куртку, чтобы в метро не возникло никаких проблем. Глеб очень боялся, что его внешний вид привлечет внимание полицейских и они начнут обыскивать рюкзак. К своему ужасу, он заметил у входа в метро сразу два наряда полиции.

— К черту метро! — буркнул себе под нос парень. — Поеду на такси.

Не доходя до станции, он остановил проезжавшую мимо машину с шашечками.

— Куда?! — не поворачивая головы, поинтересовался водитель.

— В центр!

— Двойной тариф.

— Да хоть тройной, только поехали быстрее, я опаздываю, — произнес журналист, запихиваясь в салон вместе с рюкзаком.

Водитель равнодушно нажал на газ и рванул с места. К великой радости Глеба, полицейские даже не посмотрели в их сторону. Вскоре он уже выходил неподалеку от ГУМа.

Вечерело. У знакомого люка сновало множество людей. «Как же я внутрь заберусь?! Вокруг такая толпа!» — мелькнула мысль в голове парня. И вдруг на улице резко потемнело. Журналист поднял голову и увидел, что на солнце наползает огромная серо-черная туча. Внезапно ему на лицо упала первая крупная капля дождя. Она зашипела на коже парня, как на сковородке, и тут же испарилась. «Мамочки, — подумал он, — сейчас же я весь парить буду!» Не теряя больше ни минуты, Глеб кинулся к люку, в то время как остальной народ бросился в сторону ГУМа, чтобы укрыться от дождя. С трудом сдвинув крышку, журналист нащупал ногой скобы, вмонтированные в стенки колодца, и начал по ним спускаться. В этот момент начался сильный ливень, и на парня больше никто не обращал внимания. Он спустился еще ниже, затем ухватился за крышку люка и, подтащив ее, закрыл колодец. Оказавшись наедине с самим собой, хотя и в полной темноте, Глеб в конце концов вздохнул с облегчением. Он засунул руку в карман рюкзака, достал фонарь и включил его. Стало светло. Журналист спустился по скобам вниз и оказался в небольшой каморке, утыканной вентилями и трубами. Было сухо, поэтому он извлек из-под куртки Жорика и опустил его на землю. Кот несколько раз потянулся, разминая лапы, затем вдруг решительно пошел в темный коридор, отходящий от каморки. Глеб последовал за ним. Маршрута он все равно не знал, поэтому решил полностью довериться Жорику, полагаясь на его шестое чувство. Так они шли около часа. Коридор расширился и превратился в тоннель. Вдоль его стен протянулись различные трубы. Многие из них прогнили, и из них сочилась вода. Пахло сыростью. Внезапно от основного тоннеля стали отходить более узкие ходы. Их было так много, что журналист растерялся, не зная, куда же следует податься. Однако кот брел вперед, не обращая внимания на развилки. Иногда он останавливался и подолгу к чему-то принюхивался, затем двигался дальше. Наконец журналист устал.

— Георгий Матвеевич, — сказал он, — время уже позднее. Давай хотя бы поужинаем, а то ты идешь, сам не зная куда.

С этими словами он сбросил рюкзак на землю у стены тоннеля и присел рядом на корточках. Кот подошел к нему и мяукнул.

— Вот и правильно! — произнес парень. — Сил нужно набраться!

Он достал из рюкзака кошачий корм и насыпал его в пластиковую баночку из-под сметаны, которую прихватил с собой. Поставив угощение перед Жориком, Глеб с удовольствием принялся наблюдать, как тот его с аппетитом уплетает. Самому парню есть не хотелось. Он лишь сделал пару глотков воды, но она показалась ему безвкусной и тягучей, как желе.

— Ну вот, вкусовые ощущения стали меняться, — пробормотал себе под нос журналист. — Это нехорошо. Еще не хватало, чтобы мой организм совсем перестал принимать воду!

Он постучал себя по животу и громко произнес:

— Эй, братан, ты чего творишь, а?! Хочешь, чтобы я от обезвоживания умер?! Так и тебе несладко придется. Георгий Матвеевич тебя сразу в Абсолют отправит!

Глеб понимал, что несет чушь, но зато ему стало не так страшно. Тем временем кот доел свою порцию и теперь тщательно вылизывался неподалеку. Парень плеснул ему немного воды, и Жорик с радостью начал ее лакать.

— Счастливый! — с завистью протянул журналист.

Когда с трапезой и отдыхом было закончено, Глеб упаковал все вещи в рюкзак и первым двинулся по тоннелю вперед.

— Вот интересно, — обратился он к коту, — хватит ли нам батареек на все наше путешествие? Правда, я взял несколько пачек, но мы же не знаем, сколько придется блуждать, прежде чем мы выйдем к подземному городу?! Да и диадема находится в подземельях. Тебе-то, конечно, все равно. Ты ведь не видишь! А мне несладко придется, если мы под землей задержимся…

Жорик никак не реагировал на болтовню своего спутника. Он упорно шел дальше, лишь периодически встряхивая ушами. Неожиданно журналист заметил, что ноги стали увязать в земле. Он осветил пол и пришел к выводу, что все вокруг пропитано водой.

— Неужели до карстов добрались? — мрачно пробормотал парень.

Ему ужасно не хотелось лезть в воду, но кот продолжал двигаться в выбранном направлении. Послышался шум воды. Глеб подхватил Жорика на руки и пошел дальше сам. Вскоре почва под его ботинками стала хлюпать, а перед ним раскинулась водная гладь. Свистящий шум усилился.