class="p1">Вспомнив о кое-чем едва не забытом, я уточнил и выяснил, что первым достиг тридцати пунктов в стате интеллекта и первым же получил достижение «Умник». Сами по себе эти мои победы ничего не значили, но… взяв у Храбра неопознанную склянку, я вгляделся в нее попристальней и туман с плавающими в нем вопросительными знаками рассеялся.

— Зелье «Гордость северного барана». Действует исключительно на орков или полуорков — прочитал я — При испитии представителем этих рас дает сроком на час могучие бараньи рога и сроком на два часа густой шерстяной покров, способный противостоять самым лютым природным морозам. Бом! Слушай!

— Идите нафиг! Я еще на четвереньках не бегал в погоне за бешеными хорьками! — с достоинством ответил полуорк — Да и морозов пока не видали…

— Я припрячу — деловито отозвался Храбр — И пить его Бом не будет.

— Почему?

— Потому что я о таком зелье там — в основной Вальдире — даже и не слышал — ответил алхимик, покрепче сжимая склянку в кулаке — Как дойдем до холма попрошу тебя еще парочку добытых зелий прочитать. Там одно наверняка среднее зелье здоровье, а вот второе непонятное совсем…

— Ага — кивнул я, убыстряя шаг и глядя на темнеющее небо — Давайте еще чуть быстрее, парни…

До следующего холма мы добрались без сюрпризов. Шли спокойно, чтобы не тратить запас бодрости и потихоньку восстанавливая ману — никогда не думал, что буду когда-нибудь еще раз так сильно радоваться достижению «Умник», дающему прибавку к мане. Уже мечтаю о следующем ранге достижения — ибо мое единственное заклинание спасало нас так же часто, как и камни пращников. По дороге мы не забывали осматриваться и пополнять запас камней, хотя руки и так были заняты. Но нам удалось отыскать якобы «случайно» оказавшиеся там три предмета — под камнями сыскалось два охотничьих наконечника для стрел, а под выпирающими корнями небольшого высохшего дерева обнаружился крохотный горшочек с двумя серебряными монетами. Тайник. Отыскавший его Храбр получил достижение, а наше материальное положение чуть подправилось. Вот только зачем нам деньги в этих землях?

Сухое дерево мы, кстати, расшатали и выдернули с корнем, чтобы превратить позднее его ствол в дубину, а ветки в хворост для костра. Это случилось уже у самого холма, и мы торопились, но Бом не преминул копнуть ногой рыхлую землю на дне ямы и… победно заорал, когда там обнаружилась бутылка из темного стекла, с горлышком залитым красным сургучом. Еще одно заклинание? Нет… вино… красное вино. С этикеткой, изображающей гору с замком на вершине. По склону тянулась широкая тропа, а на ней виднелось несколько темных фигур… Нас постигло небольшое разочарование, но от бутылки мы не отказались, прихватив ее с собой.

Неожиданность произошла едва мы оказались в круге покосившихся камней. На многих из них виднелись следы искусного резца, с трудом угадывались очертания лиц и строений. Под ногами, местами прикрытые травой и рыхлой почвой, угадывались прямоугольные каменные плиты. На одной из них был выложен из обломков очаг, сплошь заросший мхом и травой. Храбр без малейшего пиетета сначала собрал все цветы, затем отодрал мох и отложил в сторону, после чего принялся укладывать хворост и высекать огонь.

Тут оно и случилось…

С легким победным звоном в воздухе проявились знакомые очертания шестипалой ладони. Треугольный глаз был налит серебристым сиянием, почти все пальцы сжаты, но два из них выпрямлены, образовывая знаменитый жест «V».

— Поздравляю, чужеземцы! Что ж… пусть в ваших рядах и имеется один из опытнейших бывших праймеров, но все же я приятно удивлен вашей живучестью и пытливостью. Вы справились неплохо… И я готов вручить мои дары прямо сейчас!

— Дары… — Бом аккуратно опустил на каменную плиту охапку наших пожитков и медленно выпрямился — Давай дары, рука… давай их сюда… подарок ведь каждому из нас как от щедрейшего к беднейшим, да?

— Два дара — поправился Акмэр и глаз на ладони насмешливо сверкнул ярче и начал угасать — Один вручаю сразу. А вот другой выбирать вам… один из трех предложенных… Оба дара я рад вручить вам как награду за проявленную смекалку и за небольшое достижение, придуманное давно и придуманное не мной. Но это было забавно… и я согласился на него… С тех пор это стало традицией и было ей, пока… пока я не оказался тут…

— Какое достижение? — осторожно спросил я, одновременно делая страшные глаза Бому.

Да и остальные сделали стойку при слове «дары».

— Чего мы такого достигли, о Акмэр Чтящий Устои? — повторил я вопрос чуть иначе.

— А вы не поняли?

— Ну… мы выжили в тяжелых боях?

— Нет — и снова в его голосе насмешка — Выживание — деяние достойное, но о нем я уже говорил. Будь внимательней.

— Подскажи — попросил я — Пожалуйста…

— Что ж… Вы все достигли сего рубежа…

— Добрались до вершины этого холма! — выпалил Док.

— А если бы не дошли? — с интересом вопросила парящая рука и лекарь смущенно умолк, а Акмэр продолжил — Но коли речь зашла о вершинах… то вы все сегодня достигли ее. Никто из вас не смотрит на другого свысока. Вы равны и каждому из вас покорилась десятишаговая вершина…

— Десять шагов… — пробормотал казначей — Так… где мы сегодня делали десять шагов? Да нигде… и везде…

Я задуматься и не успел — Орб поднял руку и ткнул пальцем в воздух у себя над головой.

— Уровень! — выпалил я, поворачиваясь к руке — Мы все достигли двадцатого уровня! Сделали десять шагов по любимейшей лестнице игроков…

— Верно… мне всегда было любопытно наблюдать за тем, как чужеземцы рвут себе жилы в попытке превзойти других хотя бы в одной цифре того, что я называю шагом вверх, а вы — уровнем. Сегодня вы все сумели… И за это получите от меня дар на выбор.

— А первый дар? — Бом не забывал об обещанном…

Вот…

Из серебристой вспышки на траву упал темный длинный предмет, тут же пойманный взревевшим от счастья полуорком. Он так размашисто ткнул им в мою сторону, что едва не зарубил — предметом оказался топор. Не боевой, но на крепкой усиленной железными кольцами рукояти, с массивной головкой и широким лезвием.

— Учетверенная прочность — Бом в экстазе закатил глаза — На двадцатый уровень… с плюсом к рубке сухих