Идет переброска войск, так как Советская армия вышла в тыл группировки сил вермахта, обороняющейся в Гомеле. Сейчас прорвана оборона противника в районе Костюковки, и войска 50-й армии стягивают для наступления севернее Жлобина, чтобы, захватив плацдарм у Днепра, охватить Гомель с севера. Так соединения Белорусского фронта с трех сторон окружат Гомель и вынудят гитлеровцев начать отвод своих войск из междуречья Сожа и Днепра.

На улице он остановил взмахом руки пыхтящую полуторку и выкрикнул водителю:

– Срочно, стой!

Одним прыжком политрук оказался в кабине:

– Давай поворачивай на северный проезд, на рокадную дорогу.

– Как же, товарищ подполковник, меня в Костюковку отправили с запчастями. Крюк такой потом придется делать, назад возвращаться.

– Ты что, боец, про устав забыл? – Любицкого трясло от бешенства и полученного нагоняя. – Приказ командира выполнять без обсуждений. Дело особой важности.

– Да это я так. Уточнил, – пробурчал шофер и выкрутил тугой руль до упора. Машина запрыгала на ухабах в сторону северной рокады, где два часа назад прошагал строй стрелкового батальона.

* * *

Соколов замер в темноте у железной стенки, наблюдая за происходящим в приоткрытый люк водителя. Вот Фаулер отдает честь трем людям в военной форме и суетливо закрывает дверь гаража за ними.

– Эй, неудачник Фаулер, – окликнул его одышливый толстяк с нашивками штурмана СС. – У тебя мозг замерз от русского мороза, не надо запирать гараж! – Трое военных дружно рассмеялись его шутке. – Открывай двери, мы сейчас выдвигаемся вместе со штурмовым отрядом. Что ты застыл?

– Простите, герр ефрейтор, замок заело от холода, железо пристыло. Сейчас, вы садитесь, я открою ворота, – рядовой копался с громыхающими деталями, косясь на черную щель люка, откуда за ним следил прицел ТТ. От мысли о пытках гестапо или пуле в затылок у него так тряслись руки, что и притворяться не надо было. Замерзшие дрожащие пальцы никак не могли ухватить болтающийся стержень щеколды.

Бурча под нос о несуразности рядового, ефрейтор направился к танку. Шаги по бронированному борту, вот распахнулся люк, и грузное тело начало опускаться вниз. Соколов затаил дыхание и вжался спиной в борт между укладок боеприпасов. Бабенко вцепился в тяжелый гаечный ключ, готовый прийти на подмогу командиру. Алексея обдало ароматом ветчины и жареных яиц, которые смертник получил в качестве последнего завтрака.

– Как все узко, завтрак сейчас наружу полезет, – простонал толстяк, с трудом протискивая в тесный люк объемный живот. В ту же секунду саперная лопата, снятая заранее с борта машины, врезалась в его череп. Толстяк охнул и с грохотом рухнул на днище. Алексей приметился и вонзил острие еще раз, чтобы наверняка избавиться от вражеского водителя. Хотел скорой смерти, и она пришла, даже немного пораньше, чем ты рассчитывал. Выдохнул и бросил Бабенко:

– Заводите!

Алексей прислушался к звукам снаружи, стараясь понять, получилось ли все так же гладко у остальных. Все пулеметы немцы предусмотрительно сняли с танков, поэтому пришлось ликвидировать смертников подручными средствами. Да и стрелять из автоматического оружия в тесном пространстве, начиненном тротилом, опасно, можно взорвать весь груз.

Омаев не стал дожидаться, пока водитель его танка спустится вниз. Чересчур рискованно из-за небольшого пространства. Тот сразу обнаружит гостя в советской форме. И как только начали опускаться ноги в начищенных сапогах, Омаев подпрыгнул, обрушил за ремень танкиста вниз и всадил с размаха кинжал в грудь. В тот же момент богатырь Логунов накинул ремень на шею третьему водителю в крайнем Т-34.

Фаулер беспомощно топтался у двери, какая жуткая тишина, будто ничего и не происходит. Если русский офицер его обманул? Но нет, раздался выкрик из переднего танка: «Открывай», и рядовой послушно распахнул поочередно обе тяжелые створки. Т-34 один за другим плавно выехали за ворота, обдали его сизым дымком и направились к развилке дороги, где шло построение штурмовой группы.

– Солдаты вермахта, вам выпала честь исполнить особый приказ! – обер-лейтенант отдавал команду, а сам с опаской посматривал на приближающиеся Т-34. Если бы не знал, что ими управляют немецкие водители, то уже отдал бы приказ открыть огонь из пулеметов на бронетранспортерах. Ему вручили для командования сводный взвод из трех советских танков, трех броневых транспортеров Sd.Kfz.251 для перевозки пехоты и тягач с прицепленным двухколесным станком противотанковой пушки, а к ней расчет из четырех человек. Им предстоит проехать 12 километров по широкой дороге для сельскохозяйственной техники, уходя на юг от деревушки, а потом углубиться в лес по просеке, которую готовили ударными темпами военнопленные по ночам. Лес не вырубили начисто, чтобы не привлекать внимания воздушной разведки, но основательно проредили, расчистив землю от бурелома и пней. Так образовалась система из тоннелей шириной в четыре метра, как раз для прохода танков и техники, чтобы срезать обходной путь и выйти на высоту за стометровой стеной из лесного массива. Откуда удобно будет нанести удар по советской пехоте, что направляется к северному флангу обороны Гомеля перед готовящимся наступлением.

Обер-лейтенант уже предвкушал, как будет представлен к железному кресту первого класса за уничтожение огромного количества советских стрелков, которые, по донесению абвера, решили подойти ближе к центральным укреплениям для стремительной и мощной атаки. Всего-то и надо, что добраться до безопасной позиции высоченного лесного холма и уничтожить шквальным огнем остатки тех, кто выживет после взрыва танков. Вон они как рванули по ровной дороге, поднимая снежную пыль впереди всей колонны. «По машинам, полный вперед!» – выкрикнул он приказ своим шутце, удивившись, как сноровисто и ровно катятся тяжелые машины в голове колонны. Хотя последние несколько дней добровольцы, что согласились сесть за управление советскими танками, потешали офицеров неловкими дергающимися движениями и воющими от натуги двигателями Т-34 на импровизированном полигоне у села.

Алексей, прижавшись к налобнику перископа, успокоил водителя:

– Все за нами идут, сбавьте обороты, Семен Михайлович, слишком резво летим. БТР не успевают с грузом на борту.

Машина немного замедлилась, поджидая всю колонну. Танк под управлением Бабенко пустили головной машиной, чтобы Алексей помогал сориентироваться водителю. Остальным приходилось идти следом, и Логунов, и Омаев были привязаны к приборной панели и механизмам управления, исполняя обязанности механика-водителя. Руслан, который до этого сидел на рычагах танка всего лишь раз пять, теперь чувствовал, как от тяжелых усилий при переключении рычагов скорости и выжимании педалей у него по спине течет ручьем пот. Он не видел ничего, кроме покачивающейся кормы переднего танка под номером «019», которая равномерно шла по дороге, приминая свежий снег.

– Товарищ командир, впереди сверток. Земля черная и без снега, это поворот наш в просеку?

– Да, да, через 500 метров уходите вправо на 60 градусов.

Головной танк сбавил скорость и прочертил гусеницами плавный