– Спрятались!

– Они надеялись, что преступник тут их не найдет.

– Но просчитались! Он явился за ними. И снова начал собирать свою кровавую дань с этого бедного семейства.

Наталья, которая открыла подругам дверь, была бледна и несчастна. Она сразу же с порога выпалила основную новость:

– Вы знаете! Такой ужас! Милиция арестовала Андрея!

– Да ты что! Он нашелся!?

– Они его нашли, – поправила их Наталья. – Вычислили по номеру машины. Задержали и арестовали.

– Где?

– Где-то в городе.

– А что Андрей делал в городе?

– Не знаю.

– И в чем его обвиняют?

– Как это в чем? В попытке убийства.

Подруги переглянулись. Они уже слышали версию о виновности Андрея. И совсем недавно.

– А если Клавдия помрет в больнице, то и в ее убийстве, – мрачно продолжала делиться информацией Наталья. – Тогда Андрея обвинят уже в двойном убийстве. Пока что мне сказали, что его просто арестовали, ничего еще не доказано, но… Но следователь мне намекнул, что за доказательствами дело не станет. Улики против Андрея налицо. И они очень довольны, что им так быстро и оперативно удалось задержать убийцу.

Так вот куда помчался хитрюга Кантемиров! Задерживать Андрея. Это он дал наводку следователю, который вел дело Кулебякиных. И это по его милости Андрея арестовали.

– Наталья, нам так жаль! Андрей нам всегда очень нравился. Мы просто поражены!

– Да чего там, – махнула рукой женщина. – Я уже и сама теперь не понимаю, кто тут друг, а кто враг? Никогда бы не подумала, что Андрей может замыслить зло против меня или против родного отца. И главное дело, за что? Ведь мы всегда были так добры к нему! Все самое лучшее отдавали ему и Сереже. И что? И где благодарность? Да ладно благодарность, не надо нам ее. Но зачем же убивать? Лешу и… и меня тоже!

В голосе у женщины послышались слезы. Но подруги явились сюда, чтобы не утешать, а выяснить кое-что о ее прошлом. И в первую очередь ту часть, в которой фигурировала дочь Натальи.

– Моя дочь? – казалось, удивилась Наталья. – А при чем тут она?

– Наташа, не скрывай! Твоя дочь, она что… мертва?

Женщина покачала головой:

– Все возможно. Но я не могу это утверждать.

– То есть ты не знаешь точно?

– Увы, да. Она пропала. Уехала.

– Вот как! И ты не думаешь, что она могла стать первой ласточкой?

– Что?

– Ну, первой жертвой неизвестного злодея, охотящегося за вашей семьей!

Судя по лицу Натальи, она об этом прежде не думала. Но теперь женщина медленно прозревала. И чем больше прозревала, тем явно страшней ей делалось.

– Доченька, – забормотала она. – Девочка моя, Алечка. Да как же это так? Неужели и тебя изверг не пожалел!

– Мы ничего не понимаем. Можно поподробнее? – рассердилась Кира. – Ты никогда не говорила нам о том, что у тебя есть еще и старшая дочь!

– Не говорила! – слезливо произнесла Наталья. – Потому что такая дочь… Одним словом, я перекрестилась, когда Аля уехала на заработки. Но если вам интересно, я, конечно, расскажу, как было дело.

– Да. Нам интересно.

– Ой, да что же мы с вами тут стоим? – внезапно спохватилась Наталья и испуганно оглядела темноту позади подруг. – Прямо на свету и…

Она не договорила, но подруги и сами все поняли. Они все трое представляли собой идеальную мишень для злоумышленника. И хотя прежде он довольствовался ядом, но кто его знает, а вдруг он решит сменить орудие убийства? Всем троим стало внезапно очень страшно, и они поспешили шмыгнуть внутрь.

– Значит, ты все же не веришь, что менты арестовали именно убийцу? – спросила Леся у Натальи, когда они все оказались у нее в доме.

– Андрей – убийца? Нет, я не могу на него думать. На кого угодно, но только не на него! Он всегда такой милый, такой ласковый! Он так помогал мне с младшими!

– Кстати, о младших детях! Они ведь не твои дети? Верно?

– Вы и это узнали! – вздохнула Наталья.

– Узнали.

– Ну да, верно. Всех троих младших ребяток моя бедная заблудшая овечка принесла мне в подоле. Эти трое – не мои дети. Они дети моей Алечки!

И, видя, как вытянулись лица у подруг, сердито воскликнула:

– И что мне было делать? Признаться всем окружающим в нашем позоре? Рассказать, что моя несовершеннолетняя дочь нагуляла себе ребенка невесть от кого? Или прогнать родную доченьку, когда она пришла ко мне за помощью? Нет, я не могла так поступить. Я сказала Алечке, что она будет рожать своего ребеночка. Но чтобы не вызывать кривотолков среди наших соседей и знакомых, мне пришлось выдавать всех своих внуков за собственных детей.

И, видя, что подругам страшно не терпится узнать подробности, она вздохнула и произнесла:

– Ладно. Садитесь и слушайте. Все равно уснуть я сегодня вряд ли смогу. Столько всего случилось! Так что садитесь и слушайте.

История жизни Алефтины – Наташиной дочери – была проста, трагична и поучительна одновременно. Будучи еще совсем молоденькой девочкой, она испытывала странный, прямо болезненный интерес к противоположному полу. То ли гены алкоголика-отца сказались в девочке таким образом, то ли Аля была такой от природы, но она всегда льнула к мужским компаниям, мало интересуясь обществом своих ровесниц-девочек.

Аля всегда старалась устроить свои дела таким образом, чтобы быть поближе к мальчикам в своем классе. Только ради них она участвовала во всевозможных математических конкурсах и технических олимпиадах, только для того, чтобы иметь больше точек соприкосновения с мальчишками. Но при этом ее интерес выглядел таким робким, что ни у кого не хватало духу турнуть безобидную, в общем-то, Алечку.

Конечно, мальчишки-сорванцы и хулиганы не принимали ее до конца в свою компанию, но и откровенно от себя прочь Алю тоже не гнали. Просто воспринимали ее как нечто мало интересное, почти что пустое место. Что есть Аля, что ее нету, без разницы. Хочет тусоваться возле них, ее дело. А у них есть занятия поважнее.

Так продолжалось вплоть до восьмого класса. Мальчики и девочки подросли, и у них стали появляться новые интересы. В мальчиках стали просыпаться мужские инстинкты, и они очень быстро смекнули, что находящаяся поблизости Аля, всегда безотказная и приветливая, – это их шанс. Они стали проявлять к Алечке знаки внимания, а та была на седьмом небе от счастья. Наконец-то ее заметили! Наконец-то оценили! И она была рада удовлетворить этот новый интерес своих друзей.

– При этом дочка так ловко скрывала от меня то, что она проделывает, что для меня стала полнейшей неожиданностью Алинина беременность. Правда вылезла на четвертом месяце. А ведь у нее еще не был закончен восьмой класс, то есть не было даже среднего образования. Это было ужасно! Разумеется, из школы Алю пришлось забрать. Ни о каком аборте и речи не шло, потому что мы спохватились уже на таком сроке, когда Алю невозможно было прооперировать без угрозы ее здоровью и даже жизни. Врачи сказали только одно – рожать!