– Ещё один наблюдательный пост?

– Да. Сам посёлок чуть дальше по улице.

Милавин внимательно следил за фигурами в проёме амбразуры, прошло секунд десять, за это время ни один из сторожей не шелохнулся. Это решительно не понравилось Андрею.

– А они там живы, вообще? – он тут же вспомнил опустевший посёлок Богомольцев.

– Более-менее, – криво усмехнулся Иван, стягивая с головы вязаную шапочку и вытирая лоб.

– Чего тогда молчат? – он обратил внимание, что ствол пулемёта был направлен аккурат на них.

– Да они в принципе ребята не болтливые. Нормально всё. Не дёргайся. Меня уже узнали.

Поколебавшись ещё пару секунд, Андрей тоже позволил себе расслабиться. Подошёл к стене и откинулся на неё рюкзаком, хоть немного разгружая спину.

– Этот… из тумана… сюда не сунется? – он кивнул назад.

Иван тоже оглянулся. Немного помолчал, а потом зло сплюнул на асфальт.

– Да нет там никого.

– А чего же тогда мы бежали? – Милавин усмехнулся, нервное напряжение схлынуло, оставив после себя пьянящую лёгкость.

– А мне откуда знать, куда ты так ломанулся? – тоже оскалил зубы Поводырь.

– Так сам ведь тоже не отставал…

– Мы своих не бросаем.

– Да пошёл ты, – от души рассмеялся Андрей.

– Сам иди, – в тон ему хоть и без смеха откликнулся Иван.

Некоторое время они стояли молча, наслаждаясь тишиной и спокойствием.

– Ладно, – прервал затянувшийся отдых Поводырь, – пора двигаться. Ты, кстати, пистолет-то убери. Всё-таки в гости идём.

– У меня патрон в стволе, – напомнил Милавин.

– Давай сюда, разряжу…

* * *

Едва они прошли под навесным мостом, как из тумана впереди начала проявляться стена, перегораживающая всю улицу. Ещё несколько шагов, и Милавин смог различить, что основой для стены послужили сваленные друг на друга легковые автомобили. Кто-то немало потрудился, сперва, срезая с машин крыши и оконные стойки, а потом, укладывая их аккуратными штабелями, так чтобы получился забор метра три высотой. Вся постройка тоже оказалась увита гирляндами колючей проволоки. Сразу было видно, что местные обитатели ради собственной безопасности не жалеют ни сил, ни времени.

– Солидно, – едва не присвистнул Андрей.

Иван молча кивнул.

Они подошли к калитке, расположенной в центре стены. Сваренная железная рама, обтянутая стальной сеткой, оказалась только первой дверью, за ней висела вторая, собранная из толстого промасленного бруса и усиленная стальными полосами. Сейчас вторая дверь была открыта, а за сеткой неподвижно стоял охранник. Среднего роста мужчина, одетый в натовский камуфляж, на груди отечественный разгрузочный жилет, в руках автомат Калашникова и даже кевларовая каска на голове, тоже, кстати, натовская.

Когда Андрей и Иван подошли достаточно близко, охранник отодвинул щеколду и открыл перед ними пронзительно скрипнувшую калитку.

– Заходи, – пропустил напарника вперёд Поводырь, но Милавин замер на месте, не в силах оторвать глаз от лица охранника. Его охватила странная смесь чувств из удивления, страха и отвращения.

Выглядел этот странный солдат просто ужасающе. Не бледная, а уже мертвецки серая кожа, настолько обескровленная, что на щеках и на лбу блёкло-синей сеточкой проступили сосуды. Из складок обвисших лилово-фиолетовых век таращились ничего не видящие стеклянные глаза. Крошечные, как будто проколотые шилом, зрачки навсегда замерли посреди тусклой радужки. Андрей даже почувствовал запах подгнившего, уже начавшего разлагаться мяса. Не хватало только запёкшейся чужой крови на щеках и подбородке, а так охранник смотрелся, как готовый статист для какого-нибудь зомбятника Джорджа Ромеро.

– Иван, что с ним?

– Шагай. Не задерживайся, – Поводырь едва ли не силой впихнул Андрея в калитку, а потом потащил прочь.

– Да подожди, – Милавин отвернулся от охранника, только когда тот начал закрывать калитку. – Он что зомби?!

– Вроде того. Кукловод называет их своими мамелюками.

– Мамелюками?

– Да, это что-то из турецкой истории. Пошли.

– Из египетской, – машинально поправил Андрей, не двигаясь с места – Это солдаты-рабы в Египте.

– Да без разницы, – дёрнул плечом Иван.

– Откуда он их взял?

– Это бывшие люди, – Поводырь понял, что разговора не избежать. – За долги или за какие-то преступления Кукловод забрал у них большую часть памяти. Теперь они у него и вправду вроде рабов получаются.

– А почему они выглядят как ожившие мертвецы?

– А как им ещё выглядеть? Они потеряли почти всю свою память. По-хорошему, им бы давно стать призраками и уйти отсюда. Но Кукловод каким-то образом держит их здесь. Они и есть ходячие покойники. Так и выглядят.

Милавин ещё раз оглянулся на охранника у калитки, тот уже закрыл вторую более тяжёлую дверь и теперь неподвижно стоял, пялясь пустыми глазами прямо перед собой. Автомат он держал на уровне груди, приклад у правого плеча, ствол косо уходит влево и вниз, одна рука на рукоятке, другая на цевье. Удерживаемое таким образом оружие всегда наготове, но долго так не простоишь – руки затекут. Однако мамелюку, похоже, было плевать на этот факт, впрочем, как и на все остальные. Он простоит так хоть час, хоть день, хоть год, ему без разницы. Подумав об этом, Андрей почувствовал холодок где-то под сердцем.

– Его из-за этого называют Кукловодом?

– Соображаешь, – кивнул Иван.

– И что… тут, в посёлке, все такие мамелюки?

– Нет, конечно. Здесь живут обыкновенные люди. Но охрану Кукловод доверяет только этим парням.

– Слушай, а убить их можно? – Милавин не удержался и снова оглянулся. Охранник уже почти скрылся в тумане.

– Не знаю, – покачал головой Иван. – Я пока не пробовал. Но если придётся, буду стрелять в голову. Так… на всякий случай. Нам сюда.

Вслед за Поводырём Андрей свернул налево и поднялся на невысокое – в пять ступеней – бетонное крыльцо, украшенное трубками блестящих хромированных перил. Перед ними оказались двустворчатые двери, выполненные из тёмно-коричневого дерева со стеклянными вставками и изогнутыми ручками под стать перилам. И тут Иван спокойным будничным жестом нажал на кнопку домофона справа от дверей. Динамик откликнулся гулким благородным перезвоном.

Милавин разве что рот ни раскрыл от удивления, работающий домофон поразил его, пожалуй, даже больше чем охранник-зомби. За прошедшие сутки в его голове как-то уложилась и даже укоренилась мысль, что действующие автомобили, водопровод, лифты и прочие механизмы остались на стороне живых.

– Работает… – глупо улыбнувшись, произнёс он.