поведете войска на ближайшие к нам земли Ториана. Основная часть армии останется под моим руководством здесь.

— Но к чему это? — поинтересовался Эдгар с ярким шрамом на щеке.

— Не вижу смысла нести многочисленные потери, прорываясь через арданские легионы. Лучше поступить умнее и отвлечь их внимание. Вы, со своими войсками, будете захватывать города и деревни в Ториане, а затем погоните всех пленников на Ардан со стороны Ториана. Их нам точно терять не жаль, — с важным видом объяснял фельдмаршал. — Тогда арданцам придется перекинуть легионы к границе с Торианом, а я с армией в этот момент ворвусь в Ардан и нанесу сокрушительный удар.

Капитаны переглянулись и начали перешептываться, обсуждая его стратегию. Фельдмаршалу не понравилась их медлительность, и он спросил:

— В чем дело? Есть какие-то сомнения насчет моего плана? Тогда выскажитесь прямо!

— Фельдмаршал Кадмус, а как же торианцы? А если возникнут проблемы из-за наших действий? — высказался капитан.

— Об этом не стоит волноваться: Ториан ослаблен, там хватает своих невзгод. По последним данным, в их королевстве ведутся раздоры между жителями и Советом лордов. Да о каких страхах может быть речь, если у них даже король свергнут? Они разрознены, от них не стоит ожидать большого отпора. Даже если захотят ответить, то не рискнут, — разложил всё по полочкам Кадмус. — Мы с Его Величеством уже обсудили этот момент.

— Но почему не рискнут? — не унимался капитан.

— Им это невыгодно: у них накаленная обстановка в стране, да и борьба с арданцами значительно ослабила их. Сейчас главное — нам самим не стать таким же посмешищем, как они. Там, где они медлили, мы будем действовать решительно, — воодушевленно заговорил фельдмаршал. — Разве вы хотите и далее терпеть унизительные выходки арданцев? Они уже пытались напасть на наши земли. Настало время выбить им зубы, а лучше отрубить головы, чтобы больше не кусались.

Его выслушали, и по залу пронеслись одобрительные возгласы. Все присутствующие активно застучали кулаками по столу. Кадмус высокомерно улыбнулся.

«Мой план бесподобен, и сработает отлично, — витало у него в мыслях. — Вот что значит инкастерианская гордость и дальновидность. Я смогу проявить себя, и стану героем для своего народа. Моя жизнь не пройдет в скучной и прохладной тени. Упоминания об инкастерианцах войдут в историю.»

* * *

Проходя быстрым шагом мимо Юстуса, я свернул в коридор и добрался до кабинета. Без стука толкнул дверь и вошел внутрь. В комнате был только Флавий, который обеспокоенно ходил кругами вокруг стола.

— О, Джон, хорошо, что ты так быстро прибыл, — сразу же обратился ко мне бургомистр.

— Твой гонец сообщил, что на нас идут инкастерианцы. Не понимаю, с чего это вдруг, но, на всякий случай, отправил туда патрули енотов и дятлов, — сказал я вместо приветствия.

— Да, мы тоже тут мало что понимаем, — вздохнул он. — Подчиненные Грегора, и сам он, выехали в разведку, чтобы всё увидеть своими глазами. Час от часу не легче: будто нам недостаточно Совета лордов и арданцев. С какой стати Инкастер вдруг решил активизироваться и предпринять такие шаги? Насколько мне известно, у них тоже были стычки с арданцами, хоть и не такие крупные, как у нас.

Я уселся на стул справа от себя, засунул руки в карманы и молча размышлял пару минут. Затем высказал предположение вслух:

— Что, если инкастерианцы решили, что это удачный случай захватить наши земли? Хотят набраться сил за наш счёт, а потом двинуться на Ардан. Может, возомнили себя великими завоевателями. Но вам должно быть виднее.

— Да черт их знает, Джон, — с негодованием на лице Флавий потер лоб пальцами, а затем подбежал к столу, где сработал связующий артефакт.

В ожидании новостей я наблюдаю за ним. Бургомистр кивал и отрывисто отвечал односложными предложениями, переговариваясь с кем-то. Едва артефакт погас, он небрежно швырнул его в выдвинутый ящик, хотя штука эта была не из дешевых. Развернувшись ко мне, развел руками.

— Началось нападение, Джон. Дело оказалось серьёзным, как я и думал в самом начале, — сказал он.

— Что стряслось? — спрашиваю его.

— Грегор только что доложил: инкастерианцы успешно напали на нашу южную деревню — Трилисцу. Теперь захваченных там людей гонят к границе Ардана, как мясо на убой.

Всё стало более ясным: похоже, инкастерианцы решили использовать нас в качестве жертв, чтобы прорваться в Ардан. Их основная цель — война с арданцами. Однако их действия по отношению к нам можно смело считать враждебными. Видимо, они предположили, что мы не ответим.

Поделившись своими мыслями с бургомистром, спрашиваю его о численности вражеских войск.

— Трудно сказать точно, но Грегор сообщил, что их армию нельзя назвать многочисленной. Скорее всего, это разведывательные набеги, чтобы проверить нашу реакцию, — Флавий со злости сбросил папки со стола.

— Спокойнее, — говорю ему. — Давай, я их всех отправлю на тот свет, и дело с концом. Мне не привыкать заниматься такими делами, — и на моём лице появилась коварная улыбка.

— Это не вариант, — мотнул головой бургомистр. — Тогда они сразу поймут, что мы готовы воевать, и могут обрушиться на нас с более серьёзными силами. А у нас пока недостаточно ресурсов для полноценной армии, чтобы отбиваться от них.

— И что ты предлагаешь? Бездействовать? На это нельзя закрывать глаза, — возражаю ему.

— Для начала стоит собрать все гвардии аристократов вместе, Джон. Объединить наши силы, чтобы, в случае чего, дать отпор. Это займёт несколько дней, но другого выбора пока нет. Поспешные действия без подготовки, только сыграют против нас. А вот все вместе мы сможем дать отпор и им, и арданцам, если потребуется, — пояснил он, прислонившись спиной к столу.

Слушая его речь, понимаю: в его словах есть доля логики. Но пока мы будем ждать эти несколько дней, инкастерианцы могут захватить ещё больше деревень и городов в нашем регионе, что явно никому из нас на пользу не пойдёт. Надо, хотя бы, замедлить их наступление, а не просто ждать. Лично я так и поступлю: бездействие — это не про меня.

Временем позже

Вечер

Закат расстилался яркими красками вокруг нас, а птицы шустро сновали между ветвями, ловя насекомых. Взбираясь на заросшую растительностью гору, я оглядываюсь на свою команду. Десять гвардейцев с енотами за спинами и Алисия, сидящая в седле рядом со мной,