Мы расположились в теплой компании – будто всегда друг друга знали.

Нина с Невистом наконец-то оторвались друг от друга.

Вербер подтащил к столу еще кресла. В одно из них опустилась начальница, второе занял знаменитый Гора.

– Главный вопрос на повестке дня, – Ковалль резину тянуть не любил. – Дадите ли вы спецслужбам обещанное?

Нина встревоженно покосилась на Невиста. Я инстинктивно обернулась к Рису. Татушка вздохнула – совсем по-человечески. Словно она вовсе не древняя химера. Так, девушка, что попала в переделку. Лайгиллар и верберы молчаливо наблюдали.

– Вернуться с пустыми руками мы не можем, – голос Горы звучал хрипло, но довольно – они с Ниной наконец-то выяснили отношения. И, видимо, начальница, решилась попробовать. Меня такой расклад очень даже радовал. Невист заслужил, да и Нина тоже. Но вот как быть с заданием Риса… Бриолис-то ладно, его можно переубедить. Другое дело – правительственные чиновники. Те самые, что дали добро на экспедицию, снабдили команду новинками техномагии. Они наверняка потребуют компенсации. Рис дал Бриолису честное слово и не сдержать его уже не имеет права. Невист тоже обещал артефакт.

Некоторое время мы пили чай, перекусывали и спокойно рассуждали.

– А что плохого в выселении преступников? – вскинул черную бровь Лайгиллар. – Меньше останется на земле мерзавцев. Чище будет воздух планеты…

Невист осуждающе помотал головой, Рис кивнул, но ответила Нина:

– Если бы суды гарантировали честность, полную неподкупность и стопроцентную справедливость, никто не возражал бы, скорее наоборот. Но на Земле еще существует коррупция. Продажные чиновники, бессовестные судьи. Захотел кто-то завладеть чужим бизнесом – легче легкого. Подкупил полицию, сунул нужному судье взятку – и вуаля – конкурент на Сварайе. Пока суд да дело, его убили. Конечно, позже все может и выяснится. Но конкурент-то уже из могилы не встанет. Бизнесмены смогут расправляться с неугодными. Не только с конкурентами – с любым, кто мешает. Пришел проверяющий, нашел дикие нарушения. И завтра он уже на Сварайе. А послезавтра, возможно, в земле. Клиент затеял судебное дело. Вспомните суды о поддельных лекарствах, препаратах, что не прошли должных испытаний и вызывали море побочных эффектов. У бизнеса очень длинные руки, хорошие деньги и выход на правительство…

Татушка нахмурилась, осушила чашку – так, словно там коньяк или водка. Плеснула еще травяного напитка и заодно подлила остальным.

– Ну и как мы тогда вернемся на Землю? Бриолиса правительство в покое не оставит. Он обещал доставить артефакт. Под это дело снабдил нас порталами, магическими примочками последних поколений. Их десятки сильных колдунов создавали, а потом энергию месяцами восстанавливали.

Я растерянно посмотрела на Риса. Хотелось, чтобы он решил проблему. Казалось, мой лельдис умеет все, всех победит и отыщет выход. Ковалль выпил очередную чашку настойки, окинул присутствующих странным взглядом. Вздохнул и негромко резюмировал:

– Похоже, разбираться придется мне. Давайте сделаем следующим образом. Я лично поговорю обо всем с вашим Бриолисом. Наверняка найдется компромисс. Скажу, что артефакт – выдумка местных, которые хотели перебраться на Землю. Наверняка же от них спецслужбы и прослышали. И пообещаю что-нибудь взамен. Подслащу горькую пилюлю сладкой ложью. Не думаю, что на правительство работает первородный. Попробую продаться на некоторое время. Конечно же, не на постоянной основе. Но лет на двадцать, тридцать, сорок…

Мы обменивались внимательными взглядами. Я, Навист, Нина, Татушка, Лайгиллар. Рис крепко сжимал мою руку, словно так набирался уверенности, силы.

– Думаю, лучших идей не предвидится? – обвел остальных взглядом Навист.

Татушка суматошно закивала, Нина изящно взмахнула рукой, мы с Рисом вторили ее жесту, Лайгиллар и верберы воздержались.

Ковалль улыбнулся почти приветливо и озадачил нас сильнее прежнего:

– Теперь остался последний вопрос. Поможем ли мы хозяевам территории? Поддержим ли их против оккупантов или побыстрее отправимся на Землю?

Мы с Ниной обменялись пораженными взглядами. Как же мы сами об этом не подумали? Первый бой сфинксы выиграли с нашей помощью. Катастрофу с пленными предотвратил Рис. Думается, это не последняя неприятность. Дарлий упоминал про перманентные воины. Захватчики явно на этом не остановятся.

И я поняла, что уйти не смогу. Сфинксы спасли нас, приютили в поселке. Дарлий благородно отказался от пары, принял в своем доме всю большую команду Риса. Накормил, напоил, дал место для отдыха. Мы просто обязаны помочь высшим оборотням. Они защищают собственные земли, пытаются отбить атаки оккупантов.

Ковалль улыбнулся, исследуя нашу мимику. И прежде чем я поймала эмоции спутников, прочла по их лицам или аурам, колдун уже разразился речью:

– Что ж, я рад, что все настолько единодушны. Прочел по вашим аурам согласие. Тогда у меня есть небольшой план. Надо расправиться с захватчиками окончательно. И укрепить оборону поселка. Так, чтобы уже никакой колдун не прорвался. Время нас больше не поджимает. Но мне понадобятся несколько добровольцев.

– Давай уже, говори – в чем идея, – потребовал Рис, доедая шашлык.

– Смотрите, – Ковалль глотнул травяного напитка. – У захватчиков есть свой штаб и лагерь. Подземный, насколько мне известно. Найти его помогут Нина и Тайна. Там безумная куча охранных заклятий. Поверьте, это место ни с чем не спутать. А дальше уже дело будет за нами. Магический шторм можно и приманить. Вы никаких его странностей не замечали?

Рис и Невист всерьез призадумались, а Нина хмыкнула и ответила:

– Он может отслеживать потоки энергий и двигаться за теми, кто приглянулся. Будто шторм питается почти, как заклятья.

Ковалль показал начальнице большой палец.

– Я сооружу обманную штуковину. Заклятье, что фонит нужной энергией. Знаю, какая для шторма особенно лакомая… Но придется забросить заклятье прямо в штаб. Шторм не особенно чувствителен к пространству. Точно прицелиться он сможет навряд ли. Нам нужно, чтобы он не промахнулся. Ударил так, что врагов не останется. Уничтожил их и физически, и энергетически.

Мужчины перекинулись внимательными взглядами. Мы с Ниной обменялись почти таким же, Татушка с восторгом уставилась на Ковалля. Похоже, она доверяла ему безоглядно и совершенно не сомневалась в успехе.

– Местные спасли мою Тайну и Нину, – задумчиво произнес Рис, откладывая вилку. – Мало ли кто напал бы на девушек. Их здесь вполне могли и обидеть. Я считаю, мы должники племени. И расплата вполне достойна услуги.

Невист кивнул с явным одобрением.

Остальные тоже особенно не возражали.

Ковалль улыбнулся уголками губ, глаза его радостно просияли.

– Что ж. За ночь я сварганю обманку. Завтра мы вместе пойдем на разведку. Одних химер отпускать не стоит.

Дружные кивки, согласие во взглядах. Наша команда думала также.