В начале апреля, закончив учебу на Высших офицерских курсах, мы с Ваней Чуяшовым прибыли в родной полк. Командир полка определил меня в 1-ю эскадрилью, где командиром был капитан А. Кувшинников. Заместителем командира был мой друг старший лейтенант Петр Хорунжий. На груди его кителя к первому ордену Красного Знамени прибавился второй.

В начале мая аэродром Котлы подсох, и полки перелетели на старое место базирования. А вскоре на аэродром Котлы прибыл Командующий ВВС КБФ генерал-лейтенант авиации М. И. Самохин со своим штабом. Как мы узнали немного позже, на 16–19 мая 1944 г. намечалась операция по уничтожению отряда кораблей противника в Нарвском заливе.

Генерал-полковник Самохин среди летчиков и техников полка

Перед проведением данной операции летный состав полков дивизии собрали в гарнизонном клубе. Офицеры штаба развешали по стенам красиво исполненные схемы предстоящего удара по кораблям противника. Новым в этой операции было то, что удар по кораблям должен был наноситься методом топмачтового бомбометания. Это был новый и очень эффективный тактический прием. При топмачтовом методе бомбы сбрасывались на высоте топовых огней корабля. Самолет подходил к цели на высоте 10–30 м и на удалении 200–250 м от нее сбрасывал серию бомб. Сброшенные на малой высоте, они не успевали перейти в вертикальное положение и, имея поступательное движение, ударялись плашмя о воду, рикошетировали и попадали в борт корабля. Топмачтовое бомбометание было значительно проще торпедометания, к тому же летчики не были так жестко связаны в маневре. Это позволяло им успешно преодолевать зону ПВО кораблей. Самолеты сближались с целью на максимальной скорости, резко маневрировали в зоне интенсивного огня зенитной артиллерии и в свою очередь использовали против нее всю мощь пулеметно-пушечного огня. Эффективность такого бомбометания была весьма высокой, но выполнение маневра требовало от летного состава большого мужества. До сих пор такой метод на Балтике еще не применялся.

На схемах все так просто и красиво, но в воздухе стройность запланированной операции может быть нарушена по разным причинам, поэтому накануне операции намечалось проведение летно-тактического учения на тему «Бомбо-штурмовой удар штурмовиков методом топмачтового бомбометания». Командир дивизии М. А. Курочкин поставил полкам боевую задачу и назвал конкретных участников предстоящего полета. Цель проведения учения — отработать тактику прикрытия топмачтовиков, нанесения топмачтового удара по кораблям противника и взлета и сбора групп штурмовиков и истребителей.

Горящий транспорт

В группу топмачтовиков были выделены самые опытные штурмовики. Топмачтовики в составе девятки штурмовиков Ил-2 следовали по маршруту тройками в колонне, в строю «клин», и на траверзе кораблей противника эти тройки по команде ведущего должны были выполнить разворот влево «все вдруг» на 90° и прямо-прямо на корабли, сближаясь на дистанцию бомбосбрасывания. Прикрытие топмачтовиков должно быть осуществлено многоярусное.

Наш полк в составе 14 истребителей Як-9 шел в непосредственном прикрытии над девяткой топмачтовиков, ведущий группы — командир полка майор Мироненко. Над первой и второй тройками выделялось по 4 Як-9 — по паре на каждый фланг. Третью тройку должны были прикрыть 6 Як-9. Истребители непосредственного прикрытия топмачтовиков следовали к цели на одной высоте со штурмовиками. Ведущий группы топмачтовиков — Герой Советского Союза гвардии капитан Ф. Фоменков. 12 штурмовиков Ил-2 (ведущий — Герой Советского Союза гвардии майор А. Мазуренко) действовали как группа подавления огня ЗА и шли на высоте 1400 метров под прикрытием 14 Як-9 12-го ИАП, ведущий — командир полка майор Волочнев. Восьмерка самолетов Ла-5 1-й Гвардейской истребительной дивизии, сковывающая группа, следовала на 400–500 метров сзади, с превышением на 300–400 метров.

В этой операции вместе с нашей дивизией участвовали пикировщики 12-го Гвардейского пикировочного[51]авиаполка, которые первыми с большой высоты наносили удар по кораблям противника. За ними работала группа подавления огня ЗА майора Мазуренко. Как раз в это время группа топмачтовиков и должна была наносить свой удар.

15 мая 1944 г. было проведено летно-тактическое учение. На аэродроме быстро были расставлены автомашины, имитирующие построение кораблей в Нарвском заливе согласно фотосъемке, полученной нашими разведчиками. Взлетели все участники, и после взлета групп штурмовиков и истребителей, построившись согласно разработанной схеме, группы подавления огня ЗА и топмачтовиков «нанесли удар по кораблям противника». За полетом с земли наблюдал руководитель операции Командующий ВВС КБФ генерал М. И. Самохин со своим штабом. На глазах Командующего ВВС КБФ при пикировании на «корабли противника» на самолете Ил-2 отвалилось крыло. Штурмовик, кувыркаясь, здесь же, на аэродроме, врезался в землю…[52]

После подведения итогов учения командиру дивизии и полков была поставлена боевая задача. На следующий день, утром 16 мая, командир полка майор Мироненко послал пару Як-9 на доразведку цели. Севернее Азери разведчики обнаружили отряд кораблей противника, шедший в строю кильватерной колонны, в составе: 6 БДБ (быстроходных десантных барж), 3 сторожевых катера и 13 сторожевых кораблей. Погода была: облачность — 9 баллов, высота — 3000 метров, видимость — 10 км.

Пока разведчики были в полете, весь летный состав полков вновь собрали в гарнизонном клубе. На сцену вышел начальник политотдела соединения полковник Ф. А. Сарафанов: «Сейчас мы вам покажем новый художественный фильм „Небо Москвы“ о защитниках нашей столицы города Москвы». Обычно кинокартины мы смотрели вечером, а сейчас было утро, и мы поняли, что нам хотят поднять боевой дух, воодушевить на лучшее выполнение боевого вылета. Фильм нам всем очень понравился, но отдельные моменты у нас вызывали смех, потому что так в бою не бывает. Настроение у нас у всех было приподнятое, боевое. После кинофильма нам приказали прибыть на свои КП эскадрильи.

В 10.30 начала взлет группа топмачтовиков, ведомая Фоменковым, за ними взлетела группа подавления огня ЗА Мазуренко. Через 5 минут начала взлет группа прикрытия топмачтовиков: 14 Як-9 майора А. Мироненко и за нами 14 Як-9 майора Волочнева. На маршруте к цели к нам пристроилась восьмерка Ла-5, взлетевшая с аэродрома Липово, — сковывающая группа. Построение групп на маршруте соответствовало разработанной схеме. В 10.52 в районе острова Большой Тютерс произошла встреча нашей группы с группой пикировщиков Пе-2.