Старших все устраивает — они живут, по местным меркам, неплохо, не утруждая себя. Их обязанности необременительны — встреча и контроль новичков, защита от внешних угроз, которые всерьез еще ни разу нам не угрожали. Старшие способны лишь на самооборону от слабого противника — пока что этого вполне хватало. Они на роли феодальных дружин в местности, на которую никто по-настоящему не посягает. Отсюда апатия, лень, нежелание стремиться к большему. Им живется замечательно — так зачем делать лишние телодвижения? Ведь в условиях тотального дефицита материальных возможностей для роста любое развитие потребует от них огромный усилий. Младшие тоже инертны: революции не предвидится. Да, их эксплуатируют, но не перебарщивают с этим. Раньше, до Анатолия, здесь правила команда некоего Чалого — те не сумели вовремя остановиться. Им все казалось мало — в итоге довели дело до взрыва.

Процедуры импичмента здесь нет, ненасильственная смена правительства маловероятна. Кровь тогда пролилась, потом раскол был — у нас сменилась власть, а беглецы основали Липу. С тех пор тишина и спокойствие — низы недовольны, но до точки кипения далеко; верхи блаженствуют в сытости и ничегонеделании. Только сейчас, узнав о серьезной угрозе, немного зашевелились — сам видишь. До них начало доходить, что продолжение застоя может до краха довести. А раньше и без луков обходились, да и вообще вопросами вооружения не озадачивались. При Чалом и то с этим делом лучше обстояло: он даже пытался наладить сбор полезных предметов на дне расселины. Плот собрали, колокол водолазный сделали. Но неудачно вышло — раздавило колокол еще на поверхности. Слишком непрочным оказался или балласт неравномерно распределили — сплюснуло грузом. Да и Анфиса в этот же период появилась, а потом резня произошла. В итоге про водолазные работы здесь больше никто не заикался — все, что связано с проектами Чалого, теперь табу. Нельзя даже упоминать. Ты — первое исключение из правил: твои инициативы Анатолий поддержал. Но кто знает, что было бы, начни ты говорить о водолазном колоколе — по сути, единственном доступном для нас способе глубоководных работ. Старшие тогда на волосок от смерти побывали — хоть Чалого давно уж нет в живых, но ненавидят и побаиваются его до сих пор.

Эн обернулся — указал на раковины:

— Здесь, на видном месте, даже записей о тех событиях не держу. Хоть я и на особом положении, но бравировать своей вседозволенностью не стоит. Так что, как и положено порядочным дикарям, мы обзавелись своими табу — даже шаману их нельзя нарушать… Простите, отвлекся. Так на чем мы остановились? На экспансии… Так вот, экспансия — удел единиц, попавших в благоприятные условия. Не исключено, что стартовый толчок готы получили от неких полезных предметов, попавших из нашего мира: падает их сюда очень много, только вот достать, как правило, непросто. У них появилась минимальная база, от которой можно было отталкиваться, замахиваясь на более серьезное. А нам отталкиваться не от чего — Земля подарками не балует, а прилагать лишние усилия для добычи этих подарков мы не стремимся по причинам, которые я уже изложил. Вот и сидим в тупике. Что дальше? Культурный обмен? Мы до этого еще недоросли. По сути, строй у нас первобытно-общинный, осложненный возрастными особенностями населения, специфической обстановкой и молодостью возникновения. Со временем, когда старшие дорастут до серьезных лет, мы станем полноценным племенем дикарей, а пока что у нас причудливая помесь колонии для малолеток, летнего лагеря для школьников и поселения анархистов. До революции, после которой власть перешла к Анатолию, элементов тюрьмы было значительно больше. Растем потихоньку… эволюционируем… Но все равно ресурсов на культурные ценности нет. Так что отпадает. Риск вырождения? С одной стороны, в малых общинах без него не обойтись и требуется приток свежей крови. Но с другой… Проблем с кровосмешением у нас не наблюдается — родственников практически нет, даже дальних. Случаи попадания братьев-сестер единичны, а угодившие сюда родители не выживают. Так что в первых поколениях вырождения не предвидится. А вот дальше — уже да, надо будет налаживать обмен генами с другими сообществами. Но когда это потребуется, нас давно уже в живых не будет, так что… И про светляков забывать не стоит: если они не перестанут падать на Землю, то мы не останемся без притока свежей крови. Пока что такого не наблюдается — интенсивность явления на спад не идет. Даже если власти сумеют вбить в головы абсолютно всех ротозеев информацию об опасности нахождения рядом с ФПС, то все равно поток новичков не иссякнет. Разве что немного уменьшится. Ведь значительная доля пропавших ни сном ни духом не ведала о появлении поблизости светляка — они только здесь узнавали, кто виновник. Неудивительно: днем, к примеру, его разглядеть непросто. Да и как увидишь, если, допустим, спишь в своей кровати, а он на крыше дома разгорелся? Вот и получается, что основная масса попавших — не беспечные зеваки, а случайные жертвы. Еще по работе в группе запомнился случай исчезновения пассажирского самолета — шел на посадку и пропал. Метрах в двухстах от начала полосы ФПС загорелся — не повезло. Так что без пополнения не останемся. Это даже хорошо — при нашем уровне младенческой смертности мы без новичков вымрем. Собственно, уже понемногу вымираем: налицо серьезный демографический перекос. Нехватка добытчиков усугубляется с каждый днем.

— Обидно…

— О чем вы?

— Столько людей здесь живут порознь, сами по себе, а то и грызутся. Хорошо бы объединиться и придумать, как выбраться отсюда.

— На Землю хотите вернуться? Да вы мечтатель… Максим, никто даже приблизительно не понимает, какие силы нас сюда забросили. Понятно, что процесс искусственный, вот только тех, кто его запустил, видимо, давно уже нет. Вымерли они или ушли — мы не знаем. За два года ни одного признака присутствия местных хозяев не заметили.

— Я слышала и другое, — осторожно заметила Дина.

Эн пренебрежительно отмахнулся:

— В детских коллективах страшилки и байки — обычное явление. Я все их изучил — и ничего заслуживающего внимания в них не нашел. Монстры со светящимися лицами, бронзовые кинжалы, отполированные до зеркального блеска, корабли с черными парусами и прочая чушь. Сказки от первого до последнего слова. Поверь мне, девочка, в этом мире больше не осталось разума.

— Но ведь кто-то нас сюда забрал.

— Если сапер заминировал редко используемую дорогу, а потом умер и через год на его мине подорвалась машина — это означает, что он до сих пор жив? Нет. Так и здесь — кто-то запустил процесс, и он теперь работает без участия разума. Поверьте, я ведь знаю побольше других. Наши астрономы быстро вычислили звездную систему, из которой приходят светляки, — это Гамма Цефея. Двойная звезда почти в сорока пяти световых годах от Земли. Скорость болидов, вызывающих ФПС, тоже измеряли — с нею они бы добирались от Гаммы Цефея до нас несколько тысячелетий. За это время с теми, кто их послал, могло случиться всякое. Но вот есть одна загвоздка — я хоть и не астроном, но совершенно точно знаю, что та штука, которая сияет здесь днем, не может быть Гаммой Цефея. Там двойная звезда: одна — оранжевый субгигант, вторая — красный карлик. А ведь местное светило по спектральному классу неотличимо от Солнца. По крайней мере, на глаз. А еще у Гаммы Цефея не обнаружено планет, а я здесь со счета сбился, наблюдая за небесами. Насчитал уже больше десятка, в том числе и массивных. Да сами ночью посмотрите в небеса — это неописуемо.