Серж развернулся, отправился вслед за Мишаней. Проводив его взглядом. Макс заметил:

— Хромать перестал. Наверное, наше лечение на пользу пошло. Эн ему давал что-то или девочки лечили?

— Не знаю, — еле слышно ответила Дина и неожиданно резко, со странной горечью добавила: — У вас не поселок, а комната с бумажными стенами! Поговорить нельзя нормально — все слышно!

Макс опешил от ее вспышки, начал успокаивать:

— Да ладно тебе! Просто ветер утих, птицы тоже ночью молчат — вот и слышно хорошо. Так что ты хотела рассказать до того, как Серж перебил?

Дина, покосившись в ту сторону, куда он ушел, напряженно произнесла:

— Ничего. Пойдем спать. Поздно уже.

* * *

Единственную лежанку пришлось выделить Дине, так что Макс с Жорой расположились на песчаном полу. Идею устроить ложе из высушенных водорослей пришлось отбросить — оказалось, что если даже маленькая их кучка будет лежать на земле, то в ней почти мгновенно заведутся нехорошие насекомые. Они не кусаются, но спать не дают — всю ночь по коже забеги устраивают.

Несмотря на усталость, угомонились не скоро. Сперва Жора вытянул из Макса и Дины все подробности собрания старших и разговора с Эном. Затем обсуждали перспективы намечающейся экспедиции. Жора легкомысленно считал, что с Мусой отбиться от мелких групп диксов будет проще простого: Бизон наверняка доверит ему один из топоров, иначе без такого инструмента нечего даже мечтать заготовить нормальный бамбук для луков. Макс не разделял его оптимизма — хорошо помнил, как огрел тварь по голове без особого эффекта. Дина вообще помалкивала, ограничиваясь односложными ответами, зачастую невпопад.

О том, что диксов может оказаться очень много, старались не думать. Даже если в поход пойдут все ребята поселка, справиться с ордой они не смогут. Так что лучше не говорить о таком — можно беду накликать.

Вопреки туманному обещанию, отдохнуть всласть Максу не позволили, однако и сильно обременять не стали. Подготовка к экспедиции — дело ответственное и трудоемкое, так что к нему припрягли всех. Для начала каждому приказали подобрать себе корзину по вкусу, чтобы нести было комфортно. При походе к дальнему бую это никого не беспокоило, так что теперь даже без дополнительной информации любой дурак поймет — все гораздо серьезнее.

Затем Макса приставили к упаковке припасов. Девочки на кухне запекали моллюсков прямо в раковинах, обжаривали на камнях прессованную смесь из разных видов съедобных водорослей, замешивали ее с кокосовой стружкой — получалась здешняя пародия на хлеб. Из «стратегических запасов», хранившихся в штабе на льду и в кладовках, доставали орехи, вяленую и копченую рыбу.

С водой тоже новшества появились — нести ее предстояло не в кокосовой посуде, а в пластиковых бутылках. Разумно — вес у такой тары существенно меньше, следовательно, и горбам, на которых ее потащат, будет комфортабельнее. Часть заполненных емкостей самого большого объема заранее заморозили на самых суровых пластинах, превращенных в подобия холодильников. Для этих «упакованных ледышек» отводилась особая роль: их понесут в двойных корзинах с теплоизоляцией из утрамбованных водорослей, нескольких слоев коры, пальмовых листьев и липучки. Там, внутри, медленно отдавая свой холод, они будут оберегать продовольствие от жары. Без этих мер предосторожности еда, попавшая на солнцепек, долго не продержится, а отравления грозят как минимум задержками в походе.

«Корзины-холодильники» Макса приятно поразили — с тем минимумом возможностей, которым обладают островитяне, они сумели додуматься до такой эффективной штуки. Нормальные экспедиции здесь, похоже, привыкли устраивать на совесть. Завершившийся вчера поход к дальнему бую при всей его трагичности теперь казался чем-то несерьезным — к нему вообще не готовились толком.

Помимо возни с корзинами и припасами Макс впервые в этом мире попал на медосмотр. Катя, конопатая девушка лет двадцати двух, успела окончить медучилище и даже немного подрабатывала медсестрой. Здесь, за неимением других вариантов, ее поставили заведовать местным «здравоохранением». Близоруко щурясь, она заставила Макса показать язык; потрогала лоб; пощупала пульс; зачем-то осмотрела ступни; спросила: не беспокоит ли его живот или что-нибудь другое? После отрицательного ответа признала его годным к работе в дальних экспедициях.

* * *

К великому удивлению Макса, в путь отправились спустя четыре часа после полудня — когда жара только-только начала спадать. Это глупо — ведь если выйти с рассветом, успеешь пройти гораздо дольше. Но не в его положении учить других уму-разуму, расспрашивать тоже не стоит — наверняка есть причина для такого необычного по времени выступления и вскоре он сам ее узнает.

Ему выпала сомнительная честь нести одну из «корзин-холодильников». Кожаные и веревочные лямки он подрегулировал под себя заранее, но все равно с туристическим рюкзаком по удобству не сравнить — тяжелый груз давил и натирал поясницу. Ничего — обратно легче нести будет, если трофеями не навьючат. Хорошо, что, кроме копья, больше ничем не обременили. Копье — все тот же бамбук заточенный, очень легкое. Лишь у Мусы оно с костяным наконечником, топорик, найденный Максом, тоже у него.

Всего в отряде было девять человек: сам Макс, Жора, Снежок, Ник, Дина, Муса и трое ребят, с которыми вместе работать пока не доводилось: Олег, Ботан и Додик. У двух последних, естественно, клички — слишком мелкие они, чтобы по имени называли. Обоим не больше шестнадцати и ничего примечательного собой не представляют — тощие загорелые оболтусы. Олег на вид чуть старше Макса, и видно, что со спортом дружит: худой, но мускулатура развита. Если дело дойдет до драки, на него, похоже, можно положиться — движения уверенные, взгляд твердый, с агрессивным прищуром. По отдельным фразам, которыми он перекидывался с Мусой при сборах, можно предположить, что бывалый тип.

Водоносы ушли отдельной группой — они выступили еще на рассвете, чтобы сделать склад далеко впереди. Их задача проста: шагать как можно быстрее, без привалов, не жалея сил. Когда экспедиция, нагруженная трофеями, будет возвращаться, вполне возможно, что припрятанные кокосовые фляги спасут чью-то жизнь. Жора сказал, что на ночлег носильщики остановятся в условленном месте, куда они тоже должны успеть подойти до темноты. Вместе дождутся рассвета и потом расстанутся.

От пятерки диксов-оборванцев и без носильщиков должны отбиться. А если их окажется больше, то… Если нарвутся на толпу, то всего населения поселка не хватит выстоять на открытом месте.

Оказалось, что экспедиции на Большой остров принято провожать всерьез — на пляж высыпало все население поселка, не задействованное на дальних работах. Даже Бизон выбрался из своей холодной пещеры и Ленку свою вытащил. Еще и речь короткую толкнул в духе «Притащите всего побольше и не помрите там в полном составе».

После речи пришла пора прощания с близкими. Максу расставаться не с кем — близких у него нет. Разве что Жору и Дину можно с некоторой натяжкой считать своими, но они идут вместе с ним, так что разлуки не предвидится.