княжны к нам повысит его репутацию среди аристократов. После такого с ним захотят вести дела многие рода,- в задумчивости произнесла Анастасия.- Кстати, а кто-то из вас его видел? Он хорош собой?

— Что, думаешь его соблазнить?- тут же вспыхнул интерес у рыжеволосой Елизаветы.- Между прочим, это мой конёк. Только я его не видела. Если страшненький, забирай его себе.

— Вот ещё,- фыркнула Настя.- Нужен он мне больно. Я про то, не воспылает ли княжна к нему в чувствах? Если так, было бы неплохо с ним сдружиться, а через него и с княжной.

— Девочки, у вас буйная фантазия,- рассмеялась Екатерина.- Где княжна и где барон? Пусть она даже втрескается в него по уши, никогда с ним не будет. Это ведь явный мезальянс. Позор для рода Багратионовых. Светлейший князь такого не в жизнь не допустит. К тому же, не думаю что Михаил с Алисой в принципе встретятся.

— Это почему же?- резко встала в стойку Анастасия, почуяв подвох в словах подруги.

— Да так, слышала разговор отца с братом краем уха,- отмахнулась Залужная.- Давайте лучше закроем тему. Где там наша замухрышка? Я хочу выпить, а её словно кратер проглотил!

Между тем, пока эти вертихвостки болтали между собой, кое-кто на данном приёме маялся со скуки. Один из тех немногих, кто пришёл сюда не лебезить и кланяться. Виконт Даниил Чащобин стоял поодаль, вдали от разномастной толпы аристократов. На их фоне, он выделялся словно колосс на пшеничном поле. Чащобин был не только велик телом, но и стоящей за ним силой. Пожалуй, на этом приёме он один может не бояться войны с Залужным. Во-первых, потому что между этими двумя родами заключён договор о нейтралитете. А во-вторых, потому что его гвардия, способна если не уничтожить, то сильно потрепать гвардии Залужных и всех его цепных псов вместе взятых. И зачем же он пришёл сюда? В этом вопросе, Даниил придерживает принципа: держи друзей близко, а врагов ещё ближе.

— Официант,- окликнул виконт проходящего мимо слугу.- Когда уже начнётся основное действо? Почему так долго приходится ждать?

— Прошу прощения, Ваша милость,- поклонился молодой парнишка простолюдин.- Я не могу знать причину задержки. Нам было велено продолжать разносить закуски и шампанское.

— Понял тебя, ступай,- махнул рукой Даниил и тяжело вздохнул.- Ильяс, старый ты козёл, какого чёрта ты так тянешь?

Вдруг церемониймейстеры, контролирующие ход празднества взяли трости в руки и начали стучать о пол. Согласно этикету, это означает просьбу тишины. Однако, далеко не все аристократы сразу же замолчали. И тогда, звук ударов стал громче, настойчивее. Так, без слов и одёргиваний, слуги создали тишину. Оркестр заиграл торжественную музыку.

— Пижон,- беззлобно бросил Даниил, глядя как на верхние ступени высокой лестницы из усадьбы вышел граф Залужный.

Оркестр взял высочайшую ноту и наступила тишина. Губернатор взял слово. Первым делом он попросил оваций для музыкантов, которых он оказывается пригласил из самой Франции. Буря аплодисментов была подарена музыкантам от поражённых аристократов. После этого, губернатор поблагодарил всех присутствующих за их присутствие. Целых пять минут он распинался, как важно это событие для города и всей губернии. Мол, все влиятельные люди сегодня могут обсудить сотрудничество, заключение сделок, возможность получения финансирования. Можно сказать, что хитрец почти прямым текстом предложил всем желающим подойти к нему и взять его деньги. Естественно не за просто так. Сколько уже глупцов попалось на эту уловку. Чащобин только и мог что поражаться наивности некоторых персон. Стоит взять хоть один единственный рубль у Залужного, и аристократ становится его марионеткой. Так уже не раз случалось. И всё равно, многие стремятся попасть на такие вот приёмы как раз для этого. Идиоты словно загипнотизированные плывут в руки к тирану-кукловоду, ведомые алчностью и жаждой наживы. Каждый из них, мнит себя самым умным. Уж он-то точно не станет пешкой, он будет губернатору другом, братом и сватом. Дураки. Итог всегда один.

— И наконец, хочу вас всех обрадовать. В большей степени, моя новость придётся по душе мужчинам. Сегодня на моём приёме я впервые активирую артефакт непроницаемого куба. Да-да, вы не ослышались, мои дорогие гости. Дуэльный куб! Сложнейший артефакт, позволяющий сражающимся внутри дуэлянтам не сдерживать свои силы. Сегодня у нас не только еда, алкоголь и танцы. Будут проведены демонстрационные поединки! Мужчины, я не призываю никого бросать друг другу перчатки в лицо! Однако, если вам захочется попробовать свои силы в сражении с равным противником, вы можете записаться у камердинера. На этом всё! Пейте, ешьте, веселитесь, мои дорогие друзья!

Толпа зашумела, послышались возгласы удивления, вновь раздались аплодисменты. Сначала они были робкие, но затем толпа подхватила чью-то инициативу и вот уже все аристократы бьют в ладоши, восхваляя своего губернатора. Один Даниил Чащобин стоял и хмурился. Мало того, что дуэльный куб — это артефакт огромной ценности, так его ещё и просто так нигде не купишь. Откуда он у Залужного? Денег-то у него хватает, но такой предмет изготавливается на заказ только лучшими артефакторами. Дожидаться такой артефакт можно годами! Он что же, заказал его пару лет назад и сейчас решил похвастаться? Чушь какая-то. Скорее уж это контрабанда из Китая. Чащобин достал телефон и отослал сообщение своему начальнику гвардии, чтобы тот как можно скорее разузнал об этом инциденте. Нельзя просто притащить такую ценность к себе в имение и не оставить никаких следов. Вот и окупилась скука виконта. Теперь, если он узнает откуда куб у Залужного, то сможет надавить на него в случае чего. Как-никак, а нарушение закона губернатором, уже достаточно весомый аргумент в пользу его снятия с должности.

Между тем, веселье на приёме было в самом разгаре. Молодые аристократы и аристократки пили и танцевали, задавая настроение всем остальным. Их родители, либо вели светские беседы, дожидаясь возможности подойти к губернатору, либо уже активно к нему подлизывались. Ничего необычного, типичная обстановка на светском приёме. Чащобин уже думал собираться уходить, дожидался лишь повода, чтобы не быть первым человеком, покинувшим празднество. Как вдруг, он заметил на лестнице знакомую фигуру.

— Михаил Медведев,- произнёс Даниил.- Всё-таки явился парнишка.

Виконт-то уже было подумал, что у Михаила кишка тонка сюда прийти, и всё что молодой барон наговорил ему тогда на тренировочном полигоне, не больше чем пустословие. И вот сюрприз, явился. Чащобину даже перехотелось уходить. Ему стало интересно, как скоро юноша нарвётся на неприятности. С его-то характером.

— Надо же, и шагу с лестницы ступить не успел,- хмыкнул Даниил, глядя на то, как молодого барона с ходу взял в оборот какой-то крепкий бугай.- Так вот для чего тебе, Ильяс, понадобился куб.

Чащобин пристально следил за происходящим и уже мысленно всё сопоставил. Похоже, что Залужному не нужны доказательства, чтобы взяться за парня всерьёз. Для себя он уже всё решил. И раз уж публично обличить Михаила в преступлениях ему не суждено, он решил отыграться на нём по-другому. Чисто на аристократический манер. Дуэль до смерти. Даже жалко как-то. Даниилу донесли, что парень-то оказывается, крайне талантливый лекарь. К тому же, ещё и уникум. За один присест он поднял на ноги пятьдесят тяжелораненых солдат. И они уже числятся в его гвардии. Похоже, что именно так юноша и планирует вести войну с Залужным. Хочет набрать гвардию, усилиться, возможно завести должников среди аристократов, кому могли бы понадобиться его услуги лекаря. С таким раскладом, скинуть Залужного с его трона уже не кажется такой тяжёлой задачей, особенно, если парню в этом поможет сам Чащобин.

— Пора бы уже вмешаться,- произнёс Даниил и широким шагом направился туда, где сейчас вот-вот вспыхнет драка.

Смуту и ругань заметил не один только виконт. Много других аристократов уже собралось вокруг спорящих между собой парней. Даниилу даже пришлось подвинуть нескольких особ, не заметивших его приближение.

— Разойдись!- достаточно громко гаркнул виконт.- Что здесь происходит?

Что происходит? Фарс происходит. Картина маслом. Два молодых аристократа готовы друг друга убить. Только вот один из них горяч и вспыльчив, а другой холоден и рассудителен.