— Думаешь, они готовят грандиозную подставу?

— Не уверена. — Ника задумчиво качнула головой. — Скорее, им зачем-то срочно понадобились лояльно настроенные темные маги.

Хм, похоже на правду. Но зачем? Глупо тратить столько времени и ресурсов… Кстати! А кто подбирает учеников? И как много знает тот же дядя Джун? Хочется верить, что Абрахас достаточно осторожен для того, чтобы в некоторые вопросы никого не посвящать, иначе все может плохо кончиться.

— Кстати, Лик, меня ведь в эту школу с далеко идущими планами отправили…

— Да? И с какими? Решили все-таки заняться твоим воспитанием? Или сплавить от столицы подальше, пока ты чего-нибудь не натворила? — поддела я ее, только сейчас понимая, насколько же мне не хватало все это время вредной младшей сестренки.

— Ну, воспитанием моим заниматься поздно — это даже дядя Джун признал. Всякие непотребства в нашей семье в основном по твоей части, так что причина моего присутствия здесь несколько другая… Меня отправили, чтобы тебя ловить, — мило улыбаясь во все тридцать два зуба, произнесла Ника.

Ловить? Меня? Я нахмурилась, не понимая, что происходит.

— То есть как? Они там без меня совсем свихнулись? Отправить неподготовленного ребенка на мои поиски? — Моему возмущению не было пределов.

— Ну не совсем на поиски, скорее именно на охоту… в качестве живца! — Полубезумная улыбка человека, которому повезло первый раз в жизни.

— Бред! — высказала я свое мнение.

— Ну, бред ни бред, а ты сейчас здесь.

— Но ты же сестру выдавать не станешь, а остальные меня вряд ли смогут узнать. Кстати, а ты-то как поняла, что я — это я?

Ника посмотрела на меня из-под опущенных ресниц и таинственно улыбнулась. Все ясно: прямо отвечать она не собирается, а вытягивать из нее сведения мне сейчас совершенно не хочется — я, между прочим, сегодня недоспала часа так три-четыре…

Широко зевнув (я сейчас не принцесса, а значит, можно себе позволить отступление от норм поведения), я устроилась поудобнее на скамейке и закрыла глаза.

Как и следовало ожидать, подобная демонстрация намерений не оставила мою сестричку безучастной.

— Лика! — мигом забыв о манерах, Ника дернула меня за плечо.

— Что сразу «Лика»? Мне, между прочим, твой сопровождающий сегодня выспаться не дал. Так что если ты не желаешь отвечать на вопросы, то я лучше проведу это время с пользой, то есть посплю.

— Этот «сопровождающий» на самом деле является чьим-то женихом, — ехидно напомнила сестричка, явно наслаждаясь этим фактом. Интересно, что же я такого ей сделала, что она меня так ненавидит?

— Ника, я совершенно точно могу сказать, что Лика Лизард ни с кем не помолвлена и никому не обещана, — прохладно произнесла я, желая сразу расставить все точки над «и» и больше к этой теме никогда не возвращаться.

— Неужели так не понравился этот третий принц? По мне, так он самая настоящая милашка!

— Угу, если любишь всяких разных ползучих хладнокровных гадов, — никому иному эта «милашка» по вкусу не придется.

«Да? А я-то все думала: что тебя так тянет к этому полукровке? А оно вон что оказалось… — насмешливо пропела моя личная „шизофрения“, а я-то уж надеялась, что на сегодня лимит общения с ней исчерпан. — И не мечтай! Меня просто ненадолго отвлекли независящие от меня факторы».

Счастлива слышать, что от тебя страдаю не я одна.

Угу, вас уже двое, но я не намерена останавливаться на этой цифре!

Амбиции — вещь, конечно, хорошая, но разве шизофрении бывают коллективными?

Знаешь что, дорогая, еще раз так меня назовешь — и я тебя точно покусаю! Я уже говорила, что не шизофрения я!

А кто тогда? Ангел-хранитель? Не до конца упокоенный предок? Любимая артефактная подушечка для иголок моей бабушки?

«Хм… всего понемногу, наверное», — несколько озадаченно ответили мне.

То есть ты сама не знаешь? Ну, тогда не приставай к уже определившимся людям. Раз я говорю, что ты — помутнение моего рассудка, значит, так оно и есть, ибо в моей голове мое мнение самое авторитетное.

Авторитетная ты наша! Тебя сестра уже в третий раз окликает — не пугай ты девочку своим остекленевшим взглядом, а то ведь действительно за буйнопомешанную примут.

И голос такой ехидный-ехидный, словно она сейчас не последнее слово за собой оставила, а как минимум войну выиграла.

— Извини, Ник, задумалась, — на взволнованный взгляд сестры я ответила дежурной улыбкой. — Не выспалась сегодня, вот и приходится наверстывать на ходу.

— Это чем же ты ночью занималась? — чуть прищурив сапфировые глаза, поинтересовалась моя сестричка, при этом вид у нее был хитрый-хитрый. Ох, как бы эта малолетняя интриганка чего не удумала, а то ведь потом ввек не отмоюсь от ее подозрений и догадок!

— Да ничем особенным — задание Школы выполняла вместе с напарником. Или ты думаешь, что я бы заявилась в Фирь без веской на то причины?

Ника неопределенно пожала плечами и философски заметила:

— От тебя всего можно ждать. Ты у нас в некотором роде самая непознаваемая тайна из известных современной магической науке.

Приятно, конечно, когда тебя так ценят, но можно было бы титул и посимпатичнее выбрать: например, самая красивая и великая загадка эпохи, ну или на худой конец: прекраснейшая и неуловимейшая из принцесс… как-то так, но никак не «тайна магической науки» — я же себя лабораторным образцом чувствую!

— Не фыркай тут мне! Не кошка! Ты мне лучше объясни, раз уж вы всего лишь задание выполняли, то почему один знакомый нам обеим принц по возвращении во дворец сегодня утром рвал и метал, срываясь на прислуге. Он ведь даже папочку умудрился послать таким маршрутом, что я думала, что у нашего августейшего родителя разрыв сердца случится, — и смотрит на меня, как Киран — наивно-наивно. Но меня этим уже не проведешь — моя сестренка хитрить изволит. И я, кажется, знаю причину…

Боги! Только не снова… Второй раз я могу уже не выйти сухой из воды.

— Ника, не вздумай… — начала я, но в этот момент карета остановилась и почти в то же самое мгновение дверь распахнулась — без стука или какого-либо предупреждения.

Я хмуро посмотрела на стражника. Тот ответил мне не менее дружелюбным взглядом. Кажется, мы наконец-таки достигли ворот. Н-да, очереди на выезд из города меньше определенно не становятся. Мы же минут двадцать тут простояли, а стража только-только изволила обратить на нас внимание!

— Тут лишь две бабы! — меж тем крикнул стражник кому-то. — Одна чернявая, другая рыжая — ничего особенного.

У меня отчаянно зачесались когти. Кажется, пора их немного сточить — о чью-то наглую рожу. Стоило этой мысли оформиться, как стражника решительно оттеснил Спирос.