Внутренние вопросы в туземных селениях решались, как и прежде, советами вождей и старейшин — насильно менять жизненный уклад и традиции аборигенов пришельцы пока не стремились. Единственным исключением стал призыв двух десятков индейских юношей на службу в гвардейский полк. Вначале этот пункт договора вызвал панику среди новоизбранных рекрутов, но после того, как им была выдана одежда, снаряжение и железное оружие, как у белых, шкурные интересы перевесили страх неизвестности и проблема была частично решена. Свежеиспеченные стрелки проходили обучение в Кенигсберге. Среди соплеменников, время от времени наезжавших в город, новоявленные солдаты прослыли сказочными богачами. Правда, тяжело пришлось унтер-офицерам. Они изрядно помучились, прежде чем привили своим новым подчиненным хотя бы первичные навыки владения европейским оружием, не говоря уже о дисциплине, о которой сии наивные дети природы имели весьма отдаленное понятие.

Приятным известием стало появление в казенной торговой лавке Чернышевки делегации делаваров. Индейцы с удовольствием меняли не очень практичные и нужные бобровые и куньи шкурки, а также рассматривавшийся как лакомство и баловство кленовый сироп, на гораздо более полезные в хозяйстве скобяные и текстильные изделия. Таким образом, на складах Форта Росс удалось создать запасы вожделенного для ожидаемых со дня на день ганзейских купцов сахара, а трюм уходящей в Европу «Северной звезды» был забит мягким золотом. Причем почти половина товара была получена в качестве ясака с побежденных мохоков.

Январь не зря был выбран самым подходящим временем для ответного визита к соседям. Когда двадцатиградусный мороз и выпавший снег сделали из реки достаточно удобную дорогу, Егор мобилизовал на военную службу все имеющееся в наличии поголовье лошадей. Плотники смастерили трое легких саней, и два отделения стрелков, возглавляемые Корневым, в сопровождении полусотни туземных союзников на плетенных из ивовых ветвей снегоступах, были направлены в карательную экспедицию. Не ожидавшие подобной выходки врага ирокезы, как выяснилось, были не готовы к оказанию какого-либо сопротивления и, после нескольких коротких стычек, поспешили сдаться на милость победителя. По условиям заключенного мирного договора, побежденные становились данниками «большого белого вождя» и обязались каждую весну выплачивать ясак мехами и сахаром. Со своей стороны пришельцы пообещали, что будущим летом в верховьях реки Благодатной будет построена фактория, в которой мохоки смогут беспрепятственно приобретать колониальные товары.

Ляшков решил идти в Европу, не дожидаясь прибытия ганзейцев, поскольку меховую торговлю он планировал вести без посредников. Помимо экипажа, на каракке разместились двое гэбэшников во главе с Арунасом, Валдис и новгородец Охрим, составлявшие группу захвата. Кроме того, для охраны судна и силового обеспечения операции было привлечено отделение стрелков.

Подгоняемая попутным ветром «Звезда» держала курс на восток к побережью Франции. По истечении сорока двух дней пути судно ошвартовалось в порту Ла-Рошель и, пополнив запасы воды и продовольствия, направилось на юг, огибая побережье Пиренейского полуострова. Наконец, по левому борту показались обрывистые скалы Геркулесовых столбов и, пройдя около пятнадцати миль против приливного течения, каракка достигла Средиземного моря.

Прошло еще несколько дней, прежде чем монотонная безмятежность путешествия была нарушена воплем вахтенного матроса.

— Парус на горизонте. — На пороге кормовой каюты возник Валдис.

— Какой парус? — подпрыгнул мирно дремавший на рундуке Егор.

— Ваша милость, на горизонте корабль, направляется в нашу сторону, господин капитан-командор отдал приказ привести «Звезду» в боевую готовность.

Действительно, палуба судна наполнилась топотом десятков ног и резкими выкриками команд. Подхватив пояс с оружием, Ляшков выскочил за дверь и, взлетев по трапу, очутился рядом с Константином, внимательно разглядывающим в бинокль видневшиеся в дали белые точки парусов.

— Что там?

— Похоже, в нашу сторону направляются две галеры. Ну вот, а то я уже начал было переживать.

В книжках читал, что эти места должны буквально кишеть мусульманскими пиратами, а мы так ни одного и не видели до сих пор. Теперь все становится на свои места, как у нормальных людей, — мрачно пошутил Щебенкин.

— А может, это и не пираты вовсе.

— Они это, я с некоторых пор неприятности нижней частью организма чувствую. Ганс, в оптику посмотри, что ты можешь сказать вон о тех корытах?

Шнитке некоторое время разглядывал очертания приближающихся судов, а потом сообщил, что первым идет неф, вероятно, генуэзской постройки. Следом за ним примерно в полукабельтове движется мавританская галера. Оба корабля по случаю слабого ветра идут на веслах и через пару часов должны настигнуть практически обездвиженную каракку. Старый морской волк поспешил успокоить друзей, заявив, что волноваться не о чем. По всей видимости, генуэзцы захватили в плен пиратскую посудину и тащат ее «на буксире».

На «Звезде» объявили отбой тревоги, и экипаж занялся своими делами. Только Костя, которого не оставляли плохие предчувствия, продолжал время от времени поглядывать на приближающиеся суда. Примерно через час он снова окликнул Егора, протягивая ему бинокль:

— Иди, глянь на шканцах нефа. Это что, так и Должно быть?

Сильная немецкая оптика услужливо приблизила искомую цель, и Ляшков удивленно присвистнул. У румпеля генуэзского корабля стоял пузатый чернокожий детина, одетый только в широчайшие шаровары и шишак, обмотанный белой тканью чалмы. За широким алым поясом торчал устрашающего вида кривой нож. Через пару минут его заменил худой бородатый мужик, наряженный в европейского вида одеяния, и мавр быстро спустился вниз. При более подробном рассмотрении на борту нефа стали хорошо заметны следы недавнего артиллерийского боя, сбитая стеньга, проломленный в нескольких местах планшир фальшборта.

Непродолжительное время капитан переваривал полученную от Егора информацию, внимательно разглядывал палубу торговца, а затем разразился серией команд вперемешку с проклятиями и забористой морской бранью. Палуба каракки вновь наполнилась беготней матросов и канониров.

Теперь даже неискушенному в морском деле Ляшкову стало понятно, какая опасность им угрожает. Однако судьба и научно-технический прогресс в виде старого емелинского бинокля благоволили нашим героям, позволив вовремя разглядеть хитрую ловушку, приготовленную врагами. Увы, никакой возможности уйти от преследования у надежно заштилевшей «Северной звезды» не было, нужно было принимать бой.

Постепенно суета на корабле улеглась. Палубные матросы заняли свои места. Готовые к бою канониры напряженно застыли у орудий. За высокими бортами спрятались стрелки с заряженными пищалями. Потянулись томительные минуты ожидания. Вскоре приближающиеся суда можно было хорошо рассмотреть уже невооруженным глазом. Когда расстояние сократилось до трех кабельтовых, на галере ударом топора обрубили связывающий корабли канат, и она, стремительно набирая ход, стала обходить «Звезду» с правого борта. Неф также прибавил оборотов и начал заходить слева, беря кажущуюся беспомощной добычу в клещи.