Наконец алые надписи закончились и мне удалось осмотреться. Я стоял посреди песчаной равнины. Небо клубилось малиново-алыми облаками, от чего и песок, и сам воздух казались красноватого оттенка. Местами виднелись черные, словно обгоревшие кустарники. И такой пейзаж тянулся до самого горизонта. Из плюсов я заметил лишь отсутствие приевшейся жары и само восприятие окружающего пространства — здесь было явно светлее, чем в серой зоне.

Что за таланты, и как их добывать?

— Жрать! — скрипучий, каркающий голос раздался над головой, выводя из раздумий, а в моё истерзанное дробью плечо впились острые когти ворона. — Древний хочет жрать, хозяин!

— Сука ты, а не птица, — прошипел я сквозь зубы, сгоняя пернатого с плеча и освобождаясь от лямок рюкзака. — Лучше бы центуриона оставили. И Василий пропал куда-то…

Ещё раз оглядевшись и не обнаружив никакой угрозы, кроме голодного ворона, который хоть и утих малость, но еду продолжал клянчить. И вот как им управлять? Мысленными командами? Пожелал, чтобы птиц взлетел, и о чудо — пернатый подчинился, тут же захлопав крыльями. Правда, поднялся не высоко, на пару метров, чтобы нагло мне сообщить:

— Древний хочет жрать. Дай жрать!

Питаться жареным мясом, как и копчёной нарезкой птиц отказался, обозвав меня глупым хозяином. А вот несколько ломтиков солонины склевал влёт.

— Древний сыт. Древний хочет пить, хозяин.

— Слушай, а мы с тобой поладим. — я, поддавшись интуиции, плеснул на ладонь немного воды и протянул пернатому. Тот довольно ловко пристроил свой клюв к руке-поилке, собрав все до капли, а затем прокаркал:

— Древний ждёт приказов, хозяин.

— Точно поладим. — я поднялся на ноги и забросил рюкзак на спину. Затем поправил рукоять меча, торчащего из-за правого плеча, подхватил ставшую родной вертикалку и, приказав ворону следовать за мной, зашагал вперёд. Сейчас неважно, в какую сторону двигаться, главное — не стоять на месте.

Хитрый птиц не пожелал лететь вперёд, выполняя роль дозорного, а в наглую попытался усесться на плечо. Пришлось отдать несколько мысленных команд, чтобы пернатый взлетел повыше и стал вести разведку, каждые пять минут докладывая обстановку.

Четыре часа по песчаной равнине. Четыре часа однообразия, изредка нарушаемого засохшими, почерневшими деревьями. От этой монотонности я чуть не пропустил оазис, обнаружив его благодаря плохонькому биноклю. Как всегда разрушенные строения, и явно давно заброшенные. Ну нереально жить среди развалин, где самый уцелевший участок стены не превышает и полутора метров в высоту. И все же я сначала направил к оазису ворона, чтобы он исследовал все тщательно. И, как выяснилось, поступил верно.

— Хозяин, Древний видел мясо. Опасное мясо, с зубами.

— Сколько? — проклятье, вот как уточнить, кого птиц увидел и в каком количестве?

— Мало мяса, всего лишь два. — неожиданно Древний проявил способности к счёту. — Опасное, может прыгнуть!

Остановившись, я стал готовиться к бою. В первую решился наконец привязать к себе вертикалку. Слегка надрезал мизинец о лезвие меча и дождался, когда пару алых капель упадёт на ружьё. Тут же перед глазами появилась алая надпись:

«Innocens N 13, ты привязал к себе второй предмет: огнестрел**«Довод».

Прогресс первой сферы огнестрела**«Довод»: 0/200»

Да как так? Я же из этого ружья кучу народа положил, и ещё больше тварей.

Вой, раздавшийся от развалин, прервал мои размышления. Демонические гончие — только эти твари могли так выть. Сразу вспомнилась моя первая ночь в Чистилище. Чёрт, целая вечность прошла с того времени.

Две здоровенные гончие выметнулись из оазиса с двух сторон, и тут же рванули в моём направлении с огромной скоростью. Твою мать, как стрелять в этих гончих? Придется сосредоточиться на одной, а вторую встречать мечом, если успею достать.

— Бах-бах! — первый с картечью, второй пулевой — у твари не было шансов. Как и у меня достать меч. Успел лишь ухватить рукоять и использовать «Ауру пламени», да шагнуть в сторону.

Если бы не ворон, меня бы ничего не спасло. Храбрый птиц коршуном набросился на гончую, и зверюга промахнулась, задев меня лишь боком. Этого хватило, чтобы сбить меня с ног, но и тварь покатилась кубарем, визжа от боли. Ещё бы, влететь на полной скорости в бушующее пламя, тут любой завизжит.

Вы когда-нибудь пробовали ударить мечом, да что там мечом — палкой, бешеную собаку? Я попал в гончую лишь с третьего замаха, столь сильно она металась по песку. Ещё бы, за время действия ауры шкура твари выгорела, как и часть кожи, а обширные раны пузырились кипящей кровью.

Думал, что привык ко всему, но от такого зрелища желудок скрутило так, что аж в глазах потемнело. Избавившись от завтрака, я осмотрелся мутным взглядом, отыскивая пернатого.

— Древний, ты где?

— Хозяин, это плохое мясо. — раздалось от застреленной твари. Птиц спокойно сидел у морды убитого зверя и в данный момент пытался выклевать гончей глаз. — Древний не будет такое есть, слишком жёсткое.

— Спасибо, пернатый, спас меня.

— Хозяин кормит, Древний помогает. — чёрт, и не поспоришь. Вот только как ворону удалось миновать пасти зверюги?

Вода! Холодная — аж зубы ломит, и невероятно вкусная. Напившись, я накормил питомца, а уж после, заставив пернатого облететь окрестности в поисках возможной угрозы сам сел перекусить. Перед лицом по-прежнему стояла пузырящаяся плоть умирающей твари. Её визг, переходящий на хрип, и затянувшаяся агония. Чёрт, да с какого хрена эти звери считаются демоническими? Им так же больно, они так же испытывают голод. Они же просто пытаются выжить в этом аду, так кто решил, что они несут скверну?

А ведь у меня есть возможность спросить об этом у тех, кто послал меня в эту дыру. И время подходящее, рядом нет никакой опасности.

Обдумал, какие вопросы меня интересуют больше всего, составил краткий список, и лишь после этого мысленно пожелал попасть в информаторий.

«Innocens N 13, ты пожелал воспользоваться доступом в Proficiebat lnformatory на 2 минуты. На это время ты находишься под защитой Его.»

И вновь небольшая келья. Деревянные табурет и стол, на последнем светящийся шар. Я ещё садился, когда мои руки коснулись шара, а сам уже озвучивал первый вопрос:

— Кто создал Чистилище?

Мгновение ожидания, и в голове зазвучал приятный женский голос:

«Чистилище, как и другие миры проекта «Renascentia litterarum», создал Творец.»

— Кто такой, этот Творец?

«Создатель всего сущего.»

Хрен я добьюсь нормального ответа.

— Какие возможности даёт мне питомец Древний ворон?

«Защита: При угрозе жизни хозяина способен пожертвовать своей. Возрождается вместе с хозяином.