южноамериканских кланов, однако узнав, что выступать предстоит против девчонки (пусть и входящей в ближнюю свиту означенного принца), ощутимо расслабились.

По губам Ласки скользнула усмешка. Болванов ждет большой сюрприз в круге равных.

– Алонсо Дельгадо, – представился вожак компании.

Она мысленно повторила имя, вспоминая все, что о знает об этом клане.

Дельгадо, не самый влиятельный род в Южной Америке, но и не самый слабый. Твердый середнячок.

После главаря представились остальные. Любители выпивки и женщин быстро приходили в себя, демонстрируя неплохую выучку. Как Ласка и подозревала, все оказались боевыми магами.

– Условия? – Орлов бросил косой взгляд на Ласку.

Формально вызов бросила она, значит, ей устанавливать правила поединка. По традиции оскорбленная сторона выбирала способ наказания. Это могла быть как первая кровь, так и обычное магическое истощение.

Но принц велел убить их, а значит, выбора не оставалось.

– До смерти. Круг равных.

Огневик не скрываясь поморщился, убийство кого бы то ни было на официальном приеме подпортит устроителям репутацию. Не уследили, позволили ссоре перейти в открытую драку.

– Согласен, – черноволосый испаноговорящий маг глядел на Ласку темными глазами, ничего хорошего они ей не предвещали.

Он все еще считал стройную блондинку обычной глупой куклой, взятой в свиту из-за привлекательной внешности.

Да, жесткий отпор в виде сломанных носов и ключиц поколебал эту уверенность. Однако успешность нападения списывалась на неожиданность и воздействие алкоголя.

Ее не воспринимали всерьез. И Ласка это отчетливо видела.

Отлично, значит, будет гораздо легче с болванами справиться.

– Принято. Поединок начнется через пять минут, – объявил Орлов.

В ту же секунду центр зала начали активно очищать от гостей, на мраморном полу вычерчивалась символическая граница в форме идеального круга.

Накрывающие дворец подавители мигнули и создали зону, свободную от нейтрализующего поля, четко накрыв указанный круг. Прибежали группы технического сопровождения, помогая распорядителям установить вдоль периметра защитные артефакты, развернув сразу два слоя защитных щитов в центре зала. Гости не должны пострадать в случае выхода из-под контроля боевых заклинаний.

К удивлению Ласки, Виктор не стал к ней подходить. Вместо этого принц кивком подозвал одного из Демидовых. Мастер Трансформы выслушал Владыку Холода, коротко поклонился и подошел к ней.

– Его светлость предлагает вам сменить одеяния на более подходящее для боя. Если вы не против, то я займусь этим. Что предпочитаете: стандартную армейскую модель 2–1 или что-нибудь более экзотичное?

Ласке понадобилось секунда, чтобы сообразить, о чем идет речь. Ей предлагали сменить вечерний туалет на военное обмундирование.

Весьма любезно со стороны принца.

– Есть «Призрак-4»?

В глазах уральца мелькнуло уважение. Упомянутую модель комбеза использовали исключительно члены особого спецподразделения Детей Вьюги.

– Разумеется, – мастер-оружейник склонил голову.

Ласка замерла. Вокруг нее образовалась пустота, люди спешили отойти, видя начавшееся колдовство.

Из рук повелителя Трансформы повалил густой дым. Вязкий и плотный, он облепил Ласку, окутывая девичью фигуру на манер туманного савана. Мгновение казалось, что ничего не происходило, затем она почувствовала, как ткань атласного платья начала сползать, растворяясь в магии преображения.

Два удара сердца – и вместо девушки в шикарном вечернем наряде на полу торжественного зала стояла мрачная фигура, затянутая в черное.

Белое атласное платье исчезло, уступив место темному армейскому комбинезону. Облегающий костюм со вставками гибкой брони с ног до головы скрыл под собой привлекательную советницу из свиты принца.

По рядам зрителей прокатился пораженный вздох.

Кто-то из латиноамериканских магов что-то протестующе проблеял, но его никто уже не слушал. Впечатленные преображением люди молча посторонились, давая Ласке дорогу к центру зала.

Усилие воли, и оживленная пара фамильяров потекла по запястью прямо в ладони, на ходу превращаясь в два вытянутых кинжала с извилистыми лезвиями причудливой формы.

Ошеломленная толпа замерла.

– Я готова, – Ласка шагнула в круг.

Сохранивший беспристрастность огневик молча кивнул (их элитное подразделение Алая Стража могла выкидывать фокусы и похлеще), затем вопросительно поднял бровь, глядя на противоположную сторону.

Южноамериканские маги мрачно переглянулись. Не ожидавшие встретиться в бою с явным Воином, они теперь лихорадочно прикидывали шансы выйти из схватки победителями.

И судя по вытянувшимся лицам, подсчеты говорили не в их пользу.

* * *

Как она и подозревала, справиться с пьяной швалью, только и способной, что приставать к беззащитным женщинам, оказалось предсказуемо легко.

Ни один из четверки не доставил ей особых проблем. Прямые и бесхитростные атаки – что может быть проще для опытного воина?

Разве что главный заставил слегка повозиться. Алонсо Дельгадо не стал бросаться очертя голову в стремительную атаку, надеясь напором и силой сломить хрупкую на вид фигурку в черном. Наученный горьким опытом погибших товарищей, он действовал осторожно, выжидая момент провести смертельную атаку.

Влитая в защитные чары энергия создала преграду, через которую удалось пробиться только с третьего раза.

Все это время зрители, затаив дыхание, наблюдали за схваткой. Уход гордого латиноамериканского мага в глухую оборону толпа встретила гулом недовольства. Посыпались шепотки и насмешки.

Но Дельгадо не обращал на это внимания, хладнокровно ожидая падения последнего магического щита.

И дождался своего шанса для стремительного удара… ушедшего в пустоту. Ласка пропустила мимо себя сгусток чего-то ядовито-зеленого, оттолкнулась ногами от пола, взмыла в стремительном пируэте в воздух и, проносясь мимо противника, провела собственную атаку.

Росчерк клинка. Бледнеющее лицо. Зажатая в горле рана, откуда быстро хлынула кровь.

Долгую секунду маг стоял, еще не понимая, что уже мертв, и лишь после этого тяжело рухнул на пол.

Скользящим шагом Ласка подошла к мертвецу, легко вздернула за пояс, перевернув на спину, а затем повернулась к своему господину.

Она не знала, зачем ему это представление, но собиралась провести его до конца. Жесткий удар в грудину, треск костей и хруст раздираемой человеческой плоти.

Рывком выдернув еще теплое сердце, Ласка посмотрела на Виктора.

– Его жизнь и кровь ваша, мой принц.

В глазах многих зрителей появилось отвращение, Орлов попытался что-то сказать насчет недопустимости надругательства над мертвым врагом, но молодой Владыка Холода уже сделал шаг вперед.

– Благодарю за дар.

Из глаз ледяного мага вырвались ручейки силы. Ставшие зримыми потоки энергии поплыли к поверженным телам. Потянуло стылым морозом.

Стихия Вечного Льда жадно прильнула к еще не остывшим телам, за доли секунды высосав из них остатки тепла и превратив в ледяные мумии, рассыпавшиеся в снежный прах через следующее мгновение.

Плотные струйки энергии плавно потекли обратно, с каждой секундой погружаясь в залитые тяжелой синевой глазницы Повелителя Льда.

Создавалось впечатление, словно принц Дома Строгановых только что выпил души умерщвленных врагов.

Шокированные зрители неверяще смотрели на исход поединка, не зная, чему ужасаться больше, скоростью, с которой пять полноценных боевых магов были