молоденьких сквайра. Один заботливо удерживал щит, второй копье, а третий оберегал шлем, навершие которого украшали длинные позолоченные перья.

Рыцари с трудом облачались в нагрудники. Многие жаловались на головную боль, кого-то даже стошнило. На красных и опухших лицах читались страдания, но воины, под тяжелым взором командира, продолжали готовиться к походу.

— Сир Тавин? — Гильдарт немного склонил голову в знак покорности и уважения, подъехав к военачальнику. — Мое имя сир Гильдарт де Кран. Прибыл под ваше командование.

— Вы как раз вовремя, сир, — Тавин глянул на прибывшего с полным безразличием. — Настало время очистить один из рассадников зла. Выступаем через полчаса, — бросил он и отъехал, выкрикивая команды оруженосцам, чтобы те собирали шатры.

— Рассадник зла? — Дерден поднял брови.

— Готовься к бою. Что-то на рыцарей-монахов ныне рассчитывать опасно, — де Кран надел шлем и принял копье от престарелого оруженосца. — Очистить рассадник зла, значит. Сделаем!

— Позвольте, сир, — сзади послышался незнакомый голос. — Вижу, что вы из благородного дома. Щит и две скрещенных булавы. Если не ошибаюсь, дом де Кран?

— Не ошибаетесь, — Гильдарт повернулся.

Перед ним, на низкорослой рыжей пустынной кобыле, предстал человек в сером дорожном костюме. Его черные вьющиеся волосы, откинутые назад, демонстрировали свежее побритое грозное лицо. Но, такие же черные глаза, низко посаженные в глазницах, смотрели на рыцаря вполне добродушно и ласково.

— Мое имя Энтони Барк, — мужчина, на вытянутой руке, продемонстрировал документ с красной печатью. — Дознаватель гильдии Хранителей.

— Ну, рад за вас. Не многим удается дорасти до такой должности, — съязвил Гильдарт. — Какими судьбами вы в таком забытом богами месте?

— Это вы зря, — улыбнулся Барк. — Богов тут хватает, просто они не покровительствуют ордену. Но, вернемся к делам. Я расследую один инцидент, случившийся в Анвиле. Думал, может вы не откажите обеспечить мне безопасность?

— Что еще за инцидент?

— Это я и пытаюсь выяснить. Проще говоря, из анвильского отделения перестали приходить вести.

— В Анвиле есть ваше отделение? — де Кран нахмурился. — Что у вас за интерес в таком захолустье? Тут же нет ничего, а содержание филиала требует финансовых трат. Не говоря уже о караванах, которые необходимы для доставки припасов, средств и почты. Вряд ли Хранители доверяют собственные донесения третьим лицам.

— А вы хорошо осведомлены об экономических вопросах, сир. Хотя, о чем это я. Вы же будущий лорд, — собеседник наигранно поклонился, приложив правую руку к сердцу. — Правда, если вашу семью вернут в лоно Святой Церкви. А то и гляди — все фамильное достояние растащат по кускам. Печальный сценарий, не находите?

— Что за дерзость, сир?! — сквайр встрепенулся в седле. — Как ты смеешь говорить в таком тоне с наследником дома де Кран?

— Тише, Дерден, — Гильдарт поднял руку. — Вы на что-то намекаете, дознаватель Барк?

— Отнюдь. Я говорю прямо, сир, — Энтони широко улыбался, нагло глядя в глаза собеседнику. — Хранители имеют влияние не только в Империи, но и в Эриндане. В частности — среди окружения Архиепископа есть немало сочувствующих нам людей, способных замолвить слово за вас и вашего дорого отца. Потому я предлагаю честную сделку. Вы обеспечите мою безопасность, а я, в свою очередь, обещаю дать о вас самую блестящую характеристику. Ну и, конечно, поспособствовать чтобы она достигла глаз или ушей Архиепископа.

— Увы, я не смогу неотступно следовать за вами. Если гильдия так хорошо осведомлена о делах моей семьи, то вам, наверняка, известно зачем я тут. В приказах Великого Магистра и слова не проскользнуло о помощи Хранителям. А его слово, на данный момент, куда весомее вашего.

— Хорошо. Выполняйте пока что указания сира Тавина. Уверен, что скоро он отпустит собственное воинство в, — дознаватель развел руками, — так скажем, свободный полет. Тогда вы поможете мне провести расследование. Договорились? — Барк протянул руку.

— Да, — сухо ответил наследник де Кран, ответив рукопожатием.

Дознаватель гильдии Хранителей решил держаться подальше от атакующих. Он смешался с оруженосцами, которых отрядили для защиты вьючных лошадей.

— Походный строй. Живо! — орал сир Тавин гарцуя на гнедом. — Выдвигаемся через пять минут.

Дерден с интересом наблюдал за приготовлениями. Они с Гильдартом держались чуть в стороне, ожидая приказов.

— Что-то ты через чур мрачен, — начал оруженосец. — Если проблема в этом Барке, то нужно отказаться.

— Нельзя отказываться, — с горечью в голосе ответил рыцарь. — Надеяться только на сира Берингара опасно.

— Почему? — Дерден недоумевая уставился на собеседника, скрывшего лицо за забралом. — Разве можно ставить под сомнение слова Великого Магистра?!

— Берингар уже один раз поручился за моего брата перед Архиепископом. Даже если он захочет сдержать слово и вернуть семью в лоно Церкви, не факт, что к его словам прислушаются, — Гильдарт тяжело вздохнул. — Придется помогать каждому проходимцу, который обещает содействие в этом вопросе. Как же низко я пал. И ведь снова проблема в Нувеле. Никогда не хотел отрубить ему голову, но теперь это желание сжигает меня изнутри.

— Светлая Дева положила начало Рыцарей Меча, и в ней, и в ее чести, пребудет конец наших жизней и нашего ордена, когда Эсмей будет угодно, чтобы такой конец настал, — сир Тавин затянул напутствие перед походным строем. — Потому не убоитесь, братья, смерти! Принимайте ее как благо, дарованное желанием богини. Погибнув, рыцарь-монах окажется в Чистилище, где Светлая Дева озарит его священным светом, — он выхватил меч и поднял его к небу. — За мной, славные сиры! Прославим наши имена!

Гильдарт приказал Дердену держаться подальше от боя. Следовало оберегать сменных и вьючных лошадей со скарбом. Рыцари почему-то не провели разведку, а если и провели, то не посчитали нужным поставить в курс дела новоприбывшего. В любом случае, наследник де Кран видел, что орденцы готовились к серьезному сражению, а потому не следовало лишний раз рисковать имуществом.

Рыцари выстроились в две колонны. Одну из них вел лично сир Тавин, а другую неизвестный Гильдарту рыцарь. Сквайры, выполнявшие роль легкой вспомогательной конницы, держались в конце колонн. На вооружении у них имелись кольчуги, также покрытые белым сюрко, шлемы без забрала, короткие копья и длинные мечи. Некоторые имели арбалет или лук. Наследник де Кран решил пристроиться в хвост колонны сира Тавина. Оруженосцы почтительно расступились, чтобы рыцарь занял место в строю.

Лошадей пустили рысью. Всадники окружили городок, отрезав пути к отступлению и пустились меж домов. На улицах оказалось пусто. Даже стражники отсутствовали. Орденцы разочарованно кучковались на площади.

— Похоже, что черные стражи сумели сбежать! — к сиру Тавину подъехал один из воинов. — На горизонте облако пыли. Возможно с ними кто-то из жителей.

— Скорее всего те, кто имел верховых животных, — ответил командир. — Отправьте в погоню десятка два сквайров. И сира Патрика за главного.