— Что ей предложили?

— Это же нечестно!

Возмущенные голоса набирали силу. Мало того, что на планете уже распоряжаются чужаки, так еще и другая чужачка заявляет, что здешние мужчины ей, видите ли, не по вкусу. Зачем тогда прилетала? Зачем тогда записывалась в программу «Стандарт»? Как вообще глава колонии собирался разрешить ей остаться, если она не собиралась заводить здесь семью?!

— Условие, которое мы предложили Софии Владимир в обмен на возможность остаться здесь, включаетв себя замужество, — обронил Кейт почти небрежно, дождавшись, пока один большой рой раздраженных голосов распадется на несколько мелких. — Она должна была отдать нам своего робота и в течение года после окончания миссии выйти замуж за выбранного нами мужчину.

— За кого? — выкрикнули из толпы голосом Ника.

— Завыбранного намимужчину, — отрезал Кейт и повернулся к Софии. — Но я готов пойти на уступки, поскольку ситуация изменилась. Отдайте нам робота — и оставайтесь. Без условия о муже.

София упрямо скрестила на груди руки.

— Если вы хотите, чтобы я отдала вам своего артифиша, включите меня в состав экспедиции.

— Хотите быть консультантом? — уточнил Кейт. — Идти с нами?

— Да.

— Но у нас уже есть консультант из числа местных, сверхчувственник и, кстати, тоже геолог, как и вы. Рональд Анна.

И вот тут ее решимость пошатнулась. Споткнулась, как ребенок, только-только научившийся ходить, замахала руками в поиске опоры, изо всех сил пытаясь удержать равновесие…

— Кроме того, если вы все-таки заберете робота, вам придется провести его через поле кольца, — проговорил Кейт вкрадчиво, явно видя ее замешательство и не упустив шанса на нем сыграть. — Он может сломаться, как уже сломались другие, и тогда вы лишитесь и возможности остаться, и машины. Мы пока не знаем, почему стена пропустила вашего робота, но забраковала наших, хотя они не демонстрировали враждебных намерений. Но будем разбираться… Ну так что, вы решились?

Мозг Софии работал с лихорадочной быстротой.

— Вы привезли сюда роботов такой же модели, как и Фрейя? Загрузили в них все, что удалось получить? — спросила она, оттягивая время.

— Не такой же, более совершенной, — сказал Кейт, пожав плечами. — Таких роботов, как ваш, не производят вот уже лет сорок. Но да, мы загрузили в них все, что она знает.

— И роботы сгорели.

— Да, — сказал он. — Кольцо впустило только вашу… Фрейю. Как будто она прошла какую-то проверку, справилась на входе с какой-то капчей, которую не разгадали наши роботы.

Капча. Тест, позволяющий отличить робота от человека, чтобы не пропустить в систему вредоносных или бесполезных ботов. Ее разум зацепился за определение: робота от человека, робота от человека… И тут как в голову Софии ударило — вот где разгадка, вон где, совсем на поверхности, как и раньше, лежит ответ!

— Кольцо выпустит Фрейю назад. — София кивнула в подтверждение сказанного, когда Кейт ей не возразил. — Вы поняли, что ИИ планеты включил стену, когда обнаружил высокоразвитый, неизвестный ему доселе искусственный разум. Вы скопировали данные Фрейи и ваши роботы знают то же, что она, и даже больше, чем она. Но они — не Фрейя. Стена не пропустила их, потому что ваши роботы — не Фрейя.

Вздернутые доселе брови сошлись на переносице, когда Кейт нахмурился.

— Поясните.

У Софии страшно зачесалось промеж лопаток, так страшно, что захотелось обернуться. Но она и так знала, что увидит. Колония пялилась на нее и Кейта в полном молчании… пялилась и слушала.

— Я изменяла Фрейю, пока работала с ней в горах, — сказала она. — Я внесла правки в паттерны ее эмоций, сделала более выраженными реакции, создала для нее… характер. Сделала ее личностью, понимаете? Не нейтрально-доброжелательным роботом-компаньоном, которого можно с легкостью заменить другим, аличностью.

— Персонализация роботов запрещена в нашей солнечной системе уже много лет, — сказал Кейт.

София пожала плечами.

— В моей солнечной системе она разрешена. Так что мой робот отличается от ваших роботов так же, как я отличаюсь от робовозчика. Поэтому ИИ планеты и запустил стену, когда мы прилетели. А потом вступил с нами в контакт.

— Он сталкивался с роботами и раньше, — проговорил Кейт, явно размышляя над сказанным. — Но никогда — с такими. Хм. Может быть. — Он махнул рукой кому-то вне поля голограммы. — Владимир, вы хотели стать частью экспедиции — вот он ваш шанс. Собирайте вещи. Вы поможете нам проверить ваше же предположение. Вы и ваш робот, если, конечно, вы не выложили мне все это сейчас в качестве прощального «подарка».

— Я и робот?

Кейт кивнул.

— До конца миссии она останется с вами точно. Вы лучше других знаете ее… характер, а если робот имеет черты личности, она охотнее будет работать с вами, чем с незнакомыми людьми.

— Что с замужеством? — Она должна была задать этот вопрос.

— Мое предложение в силе, — сказал Кейт. — Вы можете не выходить замуж, если отдадите нам робота. Вы можете не отдавать нам робота, если согласитесь выйти замуж.

В любом случае у нее появилось время. Время! Этого ей и не хватало, а там София обязательно что-нибудь придумает.

Софии было больше нечего делать здесь, в толпе, которая, будто опомнившись, засыпала Кейта вопросами с новой силой. Она отступила на пару шагов, нащупала ладонь Фрейи, а потом их почти вынесло на другую сторону, к джипам, возле одного из которых их ждали.

— Садитесь в машину. — Мужчина из отряда Зельды, не представившись, открыл Софии дверь. — Я довезу вас до Центра адаптации. На сборы у вас два часа или даже больше, пока они там не наговорятся. Потом кто-то из наших приедет и заберет вас в казармы. Может, сам Зельда.

— В казармы? — удивилась София, запрыгивая в джип.

— Ага, — отозвался мужчина. — Миссия у нас с военным уклоном, так что придется жить по военным порядкам. Относительно, конечно, без подъема в шесть утра и пробежек по двадцать километров, но построже, чем жили в Центре. — Он хмыкнул. — Но если захотите, всегда сможем организовать.

— Я подумаю, — сказала София.

Ей было о чем подумать и без этого, и, пусть в груди еще сжималось и тихонечко ныло сердце, но разум совсем даже ничего и не осознал.

Все прошедшие недели здесь были даже не началом, так — вступлением, предисловием к тому, что должно будет развернуться здесь теперь, когда на планету спустились ученые, военные, исследователи… люди, полные решимости разгадать загадку планеты до конца.

И она будет частью этой команды. Она, которую неожиданно оказались готовы слушать и слышать, которой оказались готовы верить и идти навстречу.

А она так боялась этого замужества, которое ей предложил Зельда.