очередной грот, Артём заметил, как темнота постепенно начала отступать. Сотни тысяч светящихся точек усеивали известковые стены пещеры. Это были Миранты. Крохотные жучки, которые встретились Артёму, когда он первый раз оказался в этом мире. Сейчас удалось рассмотреть их поближе. Он протянул руку и коснулся одного из них кончиком пальца. Тельце насекомого показалось обжигающе горячим. От прикосновения жучок мгновенно встрепенулся. Расправив крылья, он взлетел немного вверх, при этом холодный синеватый оттенок свечения заметно усилился и стал наливаться бурым. Не прошло и полминуты, как яркой вспышкой жучок озарил пещеру и растаял подобно угасшей звезде.

– Что это было? – спросил Артём, приходя в себя от неожиданности.

– Это знак восхождения звезды, – ответила проснувшаяся Машенька. – Мы так называем период мимикрии Мирантов из простых жуков в помощников бога истинного света.

– Бог истинного света? – повторил Артём. – Вы верите в богов?

– Несомненно! – невозмутимо повела носиком Машенька. – Они обитают на поверхности. Придёт день, когда один из них спустится за нами и покажет дорогу к свету. А как говорила тётя Иветт, Вы и есть тот самый проводник. Ведь правда?

В глазах девочки читался удивительный, ничем не объяснимый интерес к совершенно незнакомому человеку, на что Бранн постоянно фыркал и старался прервать всяческий разговор.

– Не стоит ему рассказывать такие вещи, он всё равно не поймёт, это чужак, – пробурчал Бранн и специально ускорил шаг.

Минула ещё пара узких гротов и вдали послышалось монотонное гудение. Протиснувшись между двумя очередными валунами, Артём оказался в огромной даже по местным меркам пещере. Замысловатые механизмы подобно лапам давно покинувшего мир паука раскинулись от стены до стены, заполняя собой пространство. Металлические решётки кранов, высоких мостиков и башен походили на внутренности некоего завода. Проржавевший металл ещё не успел окончательно истлеть в песках времени, но и невооружённым глазом было заметно, что людей тут не было очень и очень давно. Источник гула находился значительно выше того плато, на котором оказались заблудшие путники. Гудение прерывалось знакомым тиканьем. Тик-так, тик-так. Без сомнения это тикали какие-то часы. Откуда в этом богом забытом месте могли появиться часы, Артём не знал, однако их тиканье не оставляло в покое. Оно словно въедалось в мозг, пытаясь расшевелить и выдернуть из пучины кошмаров. А вот что это был именно кошмар, Артём вскоре убедился на собственной шкуре.

Нижние ярусы штольни уже заполнялись прибывающими водами. Как ей удалось так быстро распространяться по тоннелям - оставалось загадкой. Единственное, в чём не приходилось сомневаться, так это в необходимости быстро подниматься вверх, дабы хоть немного опередить вездесущую воду.

– Где мы? – спросил Артём.

– Это чертоги демона, – ответил Бранн, – проклятое место. Люди нашего города не были тут уже несколько столетий. Это место под запретом старейшин, ибо никто не возвращался из этих мест. Здесь обитает смерть.

– Почему тогда Ева пошла именно сюда?

– Потому что она была уверена, что это единственный путь, который остался, а потом появился ты со своими рассказами о поверхности, синем небе, солнце и прочей чуши. После этого у неё не осталось сомнений, что ты пришёл именно отсюда.

– Но я пришёл не отсюда, – вновь возмутился Артём, – я вообще не знаю, как оказался тут, я был на поверхности Луны, а там…

– Т-с-с! – шикнул Бранн. – Ты это слышишь?

Артём замолчал и прислушался. Вначале ничего необычного он не услышал. Звук падающих капель и гудение неизвестной машины сливались с фоном дыхания огромной штольни.

– Наверное, показалось, – выдохнул Бранн и пошёл дальше к выдолбленной прямо из горной породы угловатой лестнице, часть ступеней которой либо начинали осыпаться, либо уже отсутствовали.

По ходу движения луч фонаря скользнул по нескольким мешковатым тюкам, хаотично разбросанным вдоль прохода. Бранн остановился, разглядывая находку. Его лицо сменило выражение в момент, когда он перевернул один из мешков.

Мёртвый взгляд, навсегда застывший в умиротворении, вглядывался провалами глаз в пустоту пещеры. Бранн отпрянул и приказал дочери отвернуться. Машенька мгновенно исполнила волю отца.

– Кто это? – спросил Артём.

– Похоже, это Иллай, – с горечью констатировал Бранн, – он со своим братом уходил вместе с Евой.

Тут сердце в груди Артёма забилось тревогой. Он боялся найти среди погибших то самое любимое лицо, что постоянно уходило от него, запутываясь в хитросплетениях снов. Думать о том, что может случиться, если Ева вновь погибнет в этих ужасных кошмарах, Артёму совсем не хотелось.

Обыскав всё вокруг и найдя ещё семь точно таких же тюков с телами незнакомых мужчин, Артём постарался убедить себя, что Еве всё же удалось избежать жуткой смерти. А что смерть действительно была жуткой, сомневаться не приходилось. Поначалу он был уверен - это дело рук пожирателей снов. Однако, присмотревшись к разорванному когтями телу несчастного Иллая, пришлось сделать неутешительный вывод о том, что в этих тоннелях водятся ещё какие-то существа.

– Скорее всего, они столкнулись со стаей маркосов, – предположил Бранн. – Немногим посчастливилось уйти. Здесь была настоящая схватка. Маркосы никогда просто так не оставляют свою добычу. Странно. Похоже, уцелевшим удалось дать по зубам этим тварям. Надеюсь, Ева знает, что делает...

– Папа, а маркосы нас не тронут? – поинтересовалась Машенька.

– Нет, милая, я не позволю, я защищу тебя любой ценой, так что не бойся.

– Куда дальше? – спросил Артём.

– Вон туда, – Бранн указал на уходящую вверх узкую дорожку, больше напоминающую горный серпантин. – Но вначале нужно похоронить погибших, нельзя оставлять их вот так, они этого не заслужили.

Артём согласился и, натаскав кучу булыжников, они соорудили нечто похожее на каирн. Машенька смотрела на всё это тяжёлым понимающим взглядом. Она вообще совершенно не походила на типичного ребёнка. В её глазах царила неподдельная тоска и страх, но ни то ни другое не смогло сломать внутренний стержень. Артём совершенно отчётливо чувствовал в этой девочке родные черты. Вот только объяснить рационально их происхождение никак не получалось. Закончив работу и отдав последние почести, они двинулись дальше.

Поднявшись на несколько ярусов, Артём наткнулся на железнодорожную колею. Судя по всему, по ней когда-то ходили подземные поезда, точно такие же, коих десятки, а то и